Cette découverte a eu lieu au début de l’année 2025, et si vous êtes passé à côté, elle mérite vraiment qu’on s’y attarde. Des scientifiques de Virginia Tech ont publié leurs travaux dans la revue Science Advances le 11 mars 2026, révélant qu’un gène bactérien ancestral permet à certains champignons de produire des protéines capables de faire geler l’eau, et potentiellement d’influencer les précipitations à l’échelle planétaire.
Un gène bactérien au cœur du mystère fongique
Tout commence avec un mécanisme connu des microbiologistes : la nucléation de glace. Certaines bactéries possèdent des protéines membranaires qui font cristalliser l’eau à des températures relativement élevées, autour de -5 °C seulement. C’est le cas de Pseudomonas syringae, une bactérie pathogène du maïs, dont les protéines glaciogènes aident à perforer les tissus végétaux pour libérer des nutriments.
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Mais des champignons font la même chose. Ce qui intriguait les chercheurs, c’est qu’on ignorait totalement comment. Boris Vinatzer, microbiologiste à Virginia Tech et coauteur de l’étude, résume l’état d’esprit de l’équipe : « On voulait simplement comprendre comment ça fonctionne ».
Les chercheurs ont découvert le mécanisme par lequel certains champignons peuvent déclencher la pluie. © Juan Pablo Delgado Palomo, iStock
Son équipe a analysé les génomes de deux souches de champignons de la famille des Mortierellaceae. Ils cherchaient un gène codant une protéine secrétée dans l’environnement (et non fixée à la cellule fongique), d’une taille connue approximativement. Ce qu’ils ont trouvé les a surpris : le gène candidat était presque identique à InaZ, un gène bactérien bien connu. Pour valider, ils ont transféré ce gène fongique dans une cellule de levure. Résultat : la levure a acquis la capacité de produire de la glace.
Des gènes peuvent passer d’une plante à une autre
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Ce transfert de matériel génétique entre organismes distants porte un nom : le transfert horizontal de gènes. Il s’agit d’un phénomène par lequel un organisme intègre de l’ADN provenant d’une autre espèce, sans reproduction. Il y a probablement des millions d’années, un champignon ancêtre a ainsi « emprunté » ce gène à une bactérie voisine, et l’a conservé au fil des générations.
Pluie, lichens et ensemencement des nuages : les implications concrètes
Pourquoi ce gène a-t-il été conservé ? Vinatzer et son équipe avancent plusieurs hypothèses :
Chez les lichens (associations symbiotiques entre champignons et algues vivant sur des rochers ou des arbres), les protéines glaciogènes pourraient capter l’humidité atmosphérique pour former du givre le matin, qui fondrait ensuite et fournirait de l’eau au cours de la journée.Dans les nuages, ces protéines secrétées par les champignons pourraient servir de noyaux de condensation, déclenchant la formation de cristaux de glace qui grossissent jusqu’à tomber sous forme de pluie ou de neige.
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C’est là que l’enjeu climatique devient spectaculaire. Pseudomonas syringae est déjà connue pour participer au cycle de l’eau via ce mécanisme. Or, un seul champignon peut sécréter de très nombreuses protéines, chacune agissant comme un noyau de glace indépendant. Vinatzer estime donc que les champignons pourraient surpasser les bactéries dans leur influence sur les précipitations.
La retombée pratique est immédiate : l’ensemencement artificiel des nuages utilise aujourd’hui de l’iodure d’argent, un composé chimique toxique. Ces protéines fongiques pourraient représenter une alternative organique et inoffensive, à condition d’apprendre à les produire à large échelle.
La prochaine frontière pour Vinatzer et son équipe : comprendre précisément pourquoi ce mécanisme a évolué, et mesurer la véritable contribution des champignons aux précipitations mondiales.
Source:
www.futura-sciences.com