Royal Air Force Fairford, Angleterre – Après des années d’incertitude sur les plans de pétroliers de l’Air Force, le service a décidé d’acheter plus de KC-46 au lieu de lancer un nouveau concours pour son prochain achat de pétrolier.
Cette décision met fin aux spéculations selon lesquelles le service pourrait lancer un concours, probablement entre Boeing et Airbus, pour un acheteur intérimaire de 75 avions pour remplacer la flotte vieillissante du KC-135. Au lieu de cela, l’Air Force achètera plus de KC-46 en difficulté mais déjà en production comme une solution de «pont» jusqu’à ce qu’elle résout ses besoins de tanking à long terme.
«L’Air Force a approuvé la stratégie d’acquisition du programme de vulgarisation KC-46. Cette stratégie d’acquisition approuve jusqu’à 75 KC-46 supplémentaires. Maintenant, il y a évidemment des détails à élaborer dans les prix et toute la direction là-bas, mais la stratégie d’acquisition a été approuvée pour un Recapital KC-46 de KC-46. La ligne de touche du Royal International Air Tattoo.
La décision de s’en tenir au KC-46 de Boeing découle probablement des pressions budgétaires, car la production de Pegasus continue coûterait moins cher que de mettre de l’argent de recherche et de développement dans un nouveau programme. Le nouveau contrat interviendra après que Boeing ait terminé les pétroliers en vertu du programme actuel de record, pour 188 avions.
Bien qu’une stratégie ait été approuvée, l’Air Force a souligné que des détails tels que le type de contrat et le coût doivent encore être élaborés. Boeing a construit le KC-46 dans le cadre d’un contrat à prix fixe, qui a entraîné des milliards de dollars de pertes pour la société. Si le service modifie le contrat actuel, il pourrait déplacer certaines parties du programme, comme les fixes ou les mises à niveau du pétrole, à un arrangement coût-plus, en vertu duquel Boeing serait remboursé pour le travail.
La décision d’acheter des KC-46 supplémentaires était de plus en plus probable après que le service comprenait des fonds pour un programme «d’extension de production de pétroliers» dans sa demande de budget 2026. Ce programme utiliserait le KC-46 comme «la base des exigences les plus abordables» pour l’effort de prolongation, selon les documents budgétaires.
Pendant deux décennies, l’Air Force avait prévu de construire sa flotte de pétroliers dans le cadre d’un plan à trois volets: acheter un pétrolier modifié commercial, lancer un concours pour qu’un autre pétrolier modifié commercial soit «Bridge Buy» et finalement construire un avion de nouvelle génération. La première étape du plan a été le KC-46.
Puis, en 2023, les responsables du service ont annoncé qu’ils couperaient la deuxième partie du plan – l’achat du pétrole de pont – de 160 à 75 avions et accélèrent le programme de pétrolier de nouvelle génération, appelé «Système de ravitaillement de l’air de nouvelle génération».
Le service avait une fois espéré aligner le nouveau pétrolier furtif d’ici la fin des années 2030, mais ce calendrier semble de plus en plus improbable, car l’Air Force a réduit le financement de NGAS à 13 millions de dollars dans la demande de budget de 2026 et a plutôt concentré son attention sur le programme de chasse de sixième génération, le F-47.
Allvin a souligné que NGAS n’est pas une seule plate-forme, mais plutôt une famille de systèmes qui peuvent ou non inclure un tout nouveau pétrolier. Et, a-t-il dit, certains des fonds de la ligne budgétaire des NGAS 2026 iront voir comment le service peut rendre ses pétroliers actuels plus survivables.
Pendant ce temps, l’Air Force continue de résoudre des problèmes avec le programme KC-46, qui a été en proie à un certain nombre de carences de «catégorie 1» – des problèmes susceptibles de provoquer un accident ou une perte de vie – et des pauses de livraison.
Allvin a déclaré qu’il était «à l’aise» avec les progrès de Boeing sur les lacunes, et que le pétrolier fonctionne toujours «très bien» dans les opérations, se référant au rôle du pétrolier dans l’opération Midnight Hammer, où les KC-46 ont aidé à faire le plein de B-2s qui ont frappé les sites de développement nucléaire de l’Iran en juin.
“Je ne dis pas que nous sommes totalement hors des bois, mais je crois que nous faisons de bons progrès en nettoyant ces lacunes, et l’avion fonctionne très bien sur le plan opérationnel”, a déclaré Allvin.
