Jeu du piment : ce qui se passe dans le corps peut transformer le défi en urgence médicale

Dans un communiqué publié le 21 juillet dernier, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (Anses) a alerté sur les conséquences d’une pratique dangereuse popularisée par les réseaux sociaux : la consommation d’aliments ultra-piquants ou du piment « le plus fort du monde ». Une substance naturellement présente dans les piments peut provoquer des symptômes graves, voire le décès. 

Un défi inspiré de l’émission américaine Hot Ones

Le jeu du piment ne date pas d’hier puisque sa version ancienne, lancée en 2017, consistait à ouvrir des piments et à les projeter dans les yeux et/ou dans la bouche d’autres camarades. Plusieurs établissements scolaires (collèges et lycées) avaient à l’époque alerté sur les dangers de ce défi absurde pouvant entraîner d’importantes brûlures. 

Mais depuis quelques années, le jeu ou défi du piment a pris une autre tournure sur les réseaux sociaux, notamment sur TikTok. Cette fois, des jeunes se filment en train d’ingérer volontairement un aliment pimenté ou recouvert d’une sauce pimentée. Un concept qui s’inspire largement de l’émission télé Hot Ones (diffusée sur Canal+ en France et présentée par Kyan Khojandi), dans laquelle une célébrité doit répondre aux questions d’un journaliste alors qu’elle lutte contre les effets des sauces ultra pimentées qu’elle goûte. L’objectif ? Que les spectateurs s’amusent de l’inconfort de celui ou celle qui a la bouche et le corps en feu et qui doit, de surcroît, répondre à une interview. 

Dans les vidéos qui circulent sur les réseaux sociaux, de petits groupes adolescents ou de jeunes adultes se filment en train de manger chacun un aliment pris au hasard sur une table devant eux. Parmi eux, un seul tombe sur un aliment ultra pimenté mais doit rester impassible face à ses camarades pour ne pas que l’on sache que c’est lui qui a mangé l’aliment piégé. 

La Capsaïcine, un potentiel poison quand elle est consommée à forte dose

Problème, ce défi n’est pas sans risque pour la santé. Les piments contiennent de la capsaïcine, une substance qui peut entraîner des symptômes graves chez certaines personnes. C’est elle qui procure la sensation de brûlure dans la bouche et le goût piquant. Sa concentration varie beaucoup d’une variété de piments à l’autre. Mais quand elle est consommée à fortes doses, elle est responsable de douleurs à tous les niveaux du système digestif (bouche, oesophage, estomac…).

Elle peut aussi provoquer des nausées ou des vomissements, une diarrhée et des sensations de brûlure anales, voire des irritations au niveau de l’anus lors du passage des selles. Pire encore, elle peut induire une hypertension artérielle, des palpitations et même faire perdre connaissance. Au contact de la peau, la capsaïcine peut provoquer une rougeur de la peau. Enfin, si elle entre en contact avec les yeux, elle peut entraîner une rougeur de l’œil, un larmoiement ou des lésions plus importantes.

Dans la plupart des cas, ces symptômes sont passagers et bénins. Cependant, l’Anses indique que la tolérance à la capsaïcine varie selon les personnes. Les enfants et les personnes atteintes de pathologies digestives ou cardiaques y sont particulièrement sensibles. Bien que rares, des réactions allergiques sont possibles.

Les piments contiennent de la capsaïcine, une substance qui peut entraîner des symptômes graves chez certaines personnes. © weyo, Adobe Stock

Un adolescent américain est mort en 2023 à cause de ce défi

Aux Etats-Unis, un adolescent de 14 ans est décédé en 2023 d’un arrêt cardio-respiratoire après avoir consommé une chips ultra pimentée. Le jeune souffrait d’une légère malformation cardiaque. En France, de 2021 à 2025, 124 personnes ont appelé un Centre antipoison car elles présentaient des symptômes inquiétants suite à la consommation d’un aliment ou d’un plat pimenté. Parmi elles, un tiers était des adolescents de 10 à 15 ans et 39% avaient été intoxiquées au cours d’un défi. Heureusement, tous ces cas se sont bien terminés sauf pour une femme avec des antécédents d’allergie. « Elle a présenté un gonflement du visage et de la gorge après l’ingestion d’une chips pimentée lors d’un défi. Elle a été immédiatement prise en charge et des traitements antihistaminiques et corticoïdes ont fait régresser les symptômes », a fait savoir l’Anses.

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Depuis 2023, les autorités sanitaires ont fait retirer du marché européen six produits car leur forte teneur en capsaïcine exposait les consommateurs à des risques pour leur santé. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa) mène actuellement une évaluation des risques pour la santé humaine liés à la consommation de capsaïcine. Une mesure qui vise à renforcer dans un futur proche la réglementation sur les denrées alimentaires à forte teneur en capsaïcine pour mieux protéger les consommateurs.

Que faire et ne pas faire si vous avez la bouche en feu après avoir ingéré un produit pimenté ?

La tentation est grande de se rincer la bouche avec de l’eau. Mais c’est une fausse bonne idée car la capsaïcine n’est pas soluble dans l’eau. Même chose pour les boissons gazeuses. Pour soulager l’inconfort, il est conseillé de se rincer la bouche avec un aliment gras comme un produit laitier (lait, chantilly, yaourt, crème glacée) ou une huile de table. La sensation de brûlure peut aussi être atténuée avec des aliments riches en amidon (pain, pomme de terre, riz…).  

En cas de gonflement du visage ou de difficulté à respirer, appelez immédiatement le 15 ou le 112. Si les symptômes persistent ou s’aggravent, appelez un Centre antipoison.