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C’est une lutte avec laquelle la plupart des États ont affaire et que peu ont réussi à résoudre: où placer des personnes qui ont été arrêtées ou accusé d’un crime, qui ne sont pas aptes mentalement pour le tribunal?
En 1960, la Cour suprême des États-Unis a conclu que toute personne accusée d’un crime devait comprendre les accusations auxquelles ils sont confrontés et être en mesure d’aider rationnellement à leur propre défense. Une personne qui ne répond pas à ces critères est éligible au «traitement de la restauration des compétences» – généralement des médicaments et une thérapie pour les aider à retrouver la compréhension. Dans les affaires les plus graves, un tribunal peut émettre une conclusion permanente d’incompétence. De nombreux États ont longtemps des arriérés de défendeurs criminels en attente de «restauration des compétences» avant de pouvoir être jugés devant le tribunal.
Chaque État le fait à sa manière, mais la plupart ont une chose en commun: les lits de traitement de santé mentale ordonnés par le tribunal restent rares. Il y a des listes d’attente en Oklahoma, au Nevada, en Floride, en Pennsylvanie et de nombreux autres États.
Le résultat est que certains des défendeurs les plus malades et les plus vulnérables languissent dans les cellules de prison, en attendant un espace de traitement. Un homme du Missouri est décédé en prison après avoir attendu plus de six mois pour un traitement. Plus de 100 personnes attendent actuellement un traitement à Rikers Island à New York, selon un récent procès.
Au Texas, Sonja Burns veut juste que les responsables cessent de mettre des gens comme son frère jumeau en prison. Il a parcouru et hors de l’incarcération, de l’hospitalisation et du sans-abrisme parce qu’il vit avec une maladie mentale grave, une lésion cérébrale traumatique, un trouble du spectre de l’autisme et un trouble de crise. Elle est devenue une défenseure – des responsables de la chasse et des autorités locales pour la responsabilité, les données et les options de mieux en soins qui répondent à un plus large éventail de besoins, mais ont déclaré qu’elle était frustrée par le peu de changements.
À un moment donné, la liste d’attente pour la restauration des compétences au Texas est devenue plus de 2 700 personnes. Un audit de l’État au Texas a constaté qu’au moins 54 personnes sont décédées en attendant un traitement entre 2018 et 2023. Sur le papier, l’État semble avoir fait des progrès, diminuant la liste d’attente de quelques centaines de personnes, travaillant pour augmenter le nombre de lits de traitement «médico-légaux» – ceux réservés au traitement mandaté par les tribunaux criminels. En réalité, il y a encore une pénurie de lits de traitement, a déclaré Burns.
« Le cauchemar à travers le pays est la liste d’attente médico-légale », a-t-elle déclaré.
En Oklahoma, un recours collectif au nom de ceux qui ont souffert en prison sans traitement a été réglé l’année dernière. Pourtant, tout comme l’État était sur le point d’être contraint de mettre en œuvre des correctifs, l’agence en charge des services de santé mentale a annoncé qu’elle avait un écart budgétaire de près de 30 millions de dollars – laissant des défenseurs préoccupés par la question de savoir si quelque chose allait changer. La législature de l’État a tiré le chef de l’agence et un nouveau chef essaie de régler le gâchis.
Paul DeMuro, avocat des plaignants de l’Oklahoma, a déclaré que l’administration précédente avait fait pire que rien après le règlement. « Ils ont affirmé avoir élaboré un plan et des programmes et mettre les gens en charge des choses – et ils ne l’ont pas été », a-t-il déclaré. «Ils n’ont absolument rien fait.»
Les personnes atteintes de maladie mentale dans les prisons de l’Oklahoma continuent de languir, tandis que l’État fait face à l’annulation de centaines de contrats de soins de santé mentale.
Au Nevada, certaines affaires criminelles cet été ont été abandonnées parce que la liste d’attente de la restauration des compétences est si longue. À la mi-août, 175 personnes sont restées sur la liste d’attente, selon le ministère de la Santé et des Services sociaux du Nevada. Daniel Vezmar, porte-parole de la Division de la santé publique et comportementale de l’agence, a déclaré que les responsables travaillaient pour libérer des lits de traitement et détourner les personnes «avec des accusations de faible niveau vers le système de santé mentale civile et préserver les lits médicaux limités pour les personnes ayant des accusations plus graves».
La Floride a une loi qui oblige les défendeurs criminels à ne pas être emprisonnés pendant plus de 15 jours en attendant un lit de traitement. Mais alors que les engagements médico-légaux de personnes atteintes d’une maladie mentale ont augmenté de 74% depuis 2020, a déclaré que la politique de Floride, le nombre de lits de traitement est restée à 3 000 au cours de la même période, il y a donc maintenant des centaines de personnes qui attendent beaucoup plus longtemps que la limite de 15 jours.
C’est l’une des nombreuses façons dont les personnes ayant des problèmes de santé mentale et comportementale finissent par tomber dans les mailles du système de justice pénale. L’année dernière, ma collègue Christie Thompson a rapporté à quelle fréquence les personnes ayant une crise de santé mentale ont demandé de l’aide médicale, mais se sont quand même retrouvées en prison.
Pendant ce temps, le président Donald Trump a publié un décret à la fin de juillet pour permettre un engagement involontaire pour les non-mariés – ce qui, selon les experts, ne peut aggraver les choses que pour certains hôpitaux psychiatriques de l’État débordant.
Le changement qui se produit à l’échelle nationale des lits de traitement de l’engagement civil vers le traitement médico-légal est une grande partie du problème, a déclaré Jerri Clark, responsable de la recherche et du plaidoyer du Treatment Advocacy Center. L’organisme à but non lucratif étudie la criminalisation des personnes atteintes de maladies mentales graves et défend une utilisation accrue de l’engagement civil comme traitement.
« Fondamentalement, c’est un mouvement systémique des ressources loin de la prévention de la tragédie à l’exigence de la tragédie », a déclaré Clark. «C’est la même population. Ce sont les mêmes personnes. C’est juste où allons-nous les servir: avant d’être criminalisés ou après avoir été criminalisés?»
Une pénurie nationale de défenseurs publics aggrave également des délais d’attente dans des prisons, a-t-elle déclaré, et tous les avocats payés pour représenter les défendeurs indigents ne sont pas formés pour reconnaître les signes d’une maladie mentale grave.
« Ce sont eux qui déposent la pétition auprès du tribunal pour avoir une évaluation pour commencer », a déclaré Clark. Si un accusé a un défenseur public qui n’a pas de formation à la reconnaissance d’une maladie mentale grave, «il peut ne pas réaliser l’incompétence de son client».
Clark a dit qu’elle hésitait à dire si des États se font «mieux» que les autres, car il y a des problèmes partout. Mais à New York, chaque comté a un coordinateur assigné pour un traitement ambulatoire assisté – donc les familles ont au moins quelqu’un à appeler en cas de problème. De même, le Mississippi – qui a des antécédents de longs temps d’attente – a lancé un programme à l’échelle de l’État l’année dernière avec un «navigateur» médico-légal pour aider à garder les personnes atteintes de maladie mentale hors de prison et a ouvert un nouvel hôpital d’État de sécurité maximale.
Aucun système n’est parfait, mais tout est mieux que d’utiliser des prisons pour héberger des personnes atteintes de maladies mentales graves, a-t-elle déclaré.
« La punition ne va jamais créer par magie un aperçu de quelqu’un qui est profondément malade », a déclaré Clark. « Vous ne pouvez pas punir quelqu’un de sa pensée délirante. »