Les accusations fédérales accusent les écoles de Philadelphie de ne pas gérer correctement les dangers de l’amiante.
Les procureurs fédéraux ont déposé des accusations criminelles contre le district scolaire de Philadelphie pour avoir omis de suivre les lois qui obligent les écoles publiques à suivre et à gérer l’amiante. Les accusations, déposées par le bureau du procureur américain pour le district oriental de Pennsylvanie, découlent d’une longue enquête menée par des agents environnementaux fédéraux et sont liés à des conditions dangereuses dans plusieurs bâtiments scolaires sur une période de cinq ans. Le district a conclu un accord avec les procureurs pour éviter un procès, mais il restera sous la surveillance du tribunal pour plusieurs années à venir.
C’est la première fois qu’un district scolaire aux États-Unis fait face à des accusations criminelles en vertu de la loi de l’amiante connu sous le nom d’Ahera. Cette loi est en place depuis les années 1980 pour protéger les élèves et les travailleurs scolaires contre les toxines aéroportées à l’intérieur des bâtiments vieillissants. La loi exige que tous les bâtiments scolaires avec des bois connus soient inspectés tous les trois ans et que des contrôles de suivi plus petits se produisent tous les six mois. Lorsque l’amiante est endommagé, il doit être réparé ou supprimé, et ces étapes doivent être signalées à temps.
L’amiante, autrefois un matériau commun utilisé dans les bâtiments en raison de ses qualités résistants à la chaleur, est toujours présente dans de nombreuses écoles construites avant les années 1980. Il est sûr lorsqu’il n’est pas perturbé, mais lorsqu’il est endommagé, de petites fibres peuvent être libérées dans l’air. S’ils sont inhalés, ces fibres peuvent provoquer des problèmes de santé durables, y compris les maladies pulmonaires et certains cancers. Le danger est plus élevé dans les bâtiments plus anciens, en particulier lorsque les réparations ou l’usure quotidienne exposent des tuyaux, des tuiles ou une isolation qui contiennent le matériau.
À Philadelphie, la plupart des bâtiments des écoles publiques ont plus d’un demi-siècle. Sur les environ 339 bâtiments du district, près de 300 sont connus pour contenir de l’amiante. Les accusations déposées décrivent les inspections manquées, les plaintes ignorées et la mauvaise gestion des risques connus. Dans certains cas, les bâtiments scolaires devaient être fermés pour les réparations ou le nettoyage. Dans d’autres, les dommages ont été cachés ou corrigés d’une manière qui ne répondait pas aux normes de sécurité. Au moins un rapport a décrit l’amiante recouvert de ruban adhésif plutôt que correctement scellé ou retiré.
Sept des accusations accusent le district de manquer des inspections de trois ans dans des écoles, dont William Meredith Elementary, Southwark Elementary et Frankford High School. La huitième charge consiste à ne pas effectuer une inspection de six mois dans la construction de 21 alternatives au lycée. Les procureurs disent que ces échecs se sont produits entre 2018 et 2023.
Au lieu de parcourir un procès en justice complet, le district a accepté une convention de poursuite différée. Cela signifie que le tribunal surveillera les actions du district, et si elle suit les règles à l’avenir, les accusations pourraient éventuellement être abandonnées. Sinon, l’affaire pourrait être rouverte et des pénalités pourraient suivre. L’accord décrit des dizaines de résultats de l’enquête, notamment les délais manqués, le manque de réparations appropriées et les conditions dangereuses dans des dizaines d’écoles. Certains bâtiments se sont révélés avoir répété des problèmes d’amiant dans les mêmes endroits sur plusieurs années, sans correction durable.
L’accord autorise la surveillance extérieure et l’examen du tribunal. Le terme de supervision devrait durer cinq ans. Pendant ce temps, le district doit montrer qu’il mène des inspections appropriées, effectuant des réparations opportunes et signale tout au besoin. Les responsables fédéraux ont déclaré que cet accord donnait au gouvernement la possibilité de faire respecter les règles de sécurité tout en laissant le district se concentrer sur l’amélioration des conditions.
Les enquêteurs de l’Agence de protection de l’environnement ont déclaré que la tenue d’une entité publique responsable au niveau criminel est une étape rare, mais une étape nécessaire lorsque la santé des enfants est en danger. Ils ont également déclaré que l’affaire établit un précédent pour d’autres systèmes scolaires à travers le pays qui peuvent être confrontés à des problèmes similaires avec les bâtiments vieillissants.
Si le district est conforme à l’accord, les étudiants et le personnel seront mieux placés pour apprendre et travailler dans des bâtiments qui respectent les règles de sécurité. Si ce n’est pas le cas, il y a maintenant une voie pour les conséquences juridiques.
Sources:
L’avocat américain annonce des accusations pénales contre le district scolaire de Philadelphie alléguant des violations de la loi sur les interventions d’urgence des risques d’amiante
Des accusations pénales déposées contre le district scolaire de Philadelphie allègue des violations de l’amiante
