L’ancien pilote de formule 1 italien Alex Zanardi, devenu après un terrible accident en 2001 l’une des figures des sports paralympiques, est mort à l’âge de 59 ans, a annoncé sa famille, samedi 2 mai.
« C’est avec une profonde tristesse que sa famille annonce la disparition d’Alessandro Zanardi, survenue soudainement dans la soirée de vendredi. Alex s’est éteint dans la sérénité, entouré de l’affection des siens », peut-on lire dans un communiqué publié par la fondation Obiettivo3, qu’il avait créée pour promouvoir le handisport.
L’annonce de sa mort a aussitôt provoqué une vague de réactions attristées en Italie, où il était devenu un symbole de résilience et une figure des sports paralympiques. La première ministre, Giorgia Meloni, a ainsi présenté Alex Zanardi comme « un grand champion, un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité ».
« Il était un pionnier, une légende du mouvement paralympique », a réagi le comité international paralympique (IPC) auprès de l’Agence France-Presse, « ses performances étaient exceptionnelles, elles ont permis à d’autres fans de s’intéresser aux Jeux et ont montré au monde que tout était possible ». La Fédération internationale de l’automobile (FIA) a, elle, salué la mémoire de celui qui est devenu « un symbole de courage et de détermination ».
Choc terrible
La vie d’Alex Zanardi a basculé le 15 septembre 2001 lors d’une course du championnat CART, désormais baptisé IndyCar, dont il a remporté le titre en 1996 et 1997. Sur le circuit allemand du Lausitzring, sa monoplace, arrêtée en plein milieu de la piste après un tête-à-queue, a été percutée par un autre concurrent lancé à plus de 300 km/h. Après un choc terrible, Zanardi, passé par la formule 1 entre 1991 et 1994 et en 1999, a été amputé des deux jambes.
Passé tout près de la mort, il se lance ensuite dans une nouvelle carrière sportive, en para cyclisme, discipline dans laquelle il a remporté quatre titres paralympiques, deux à Londres en 2012 et deux autres à Rio en 2016. « La photo d’Alex Zanardi brandissant son vélo au-dessus de la tête après sa victoire aux Jeux de Londres restera comme l’une des plus belles images du sport, on se souviendra de lui pour toujours », a ajouté l’IPC.
En juin 2020, il avait été très gravement blessé à la tête lors d’un accident pendant une course en Toscane aux commandes de son vélo à mains. Il avait percuté un camion et avait subi plusieurs opérations.
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