De rares mammifères, les monotrèmes, pondent des œufs – c’est le cas de l’ornithorynque et de l’échidné. Cette bizarrerie nourrit une hypothèse concernant le mode de reproduction de nos lointains ancêtres : « Les prémammaliens devaient aussi être ovipares, comme les reptiles dont ils descendaient », avance le paléontologue Vincent Fernandez, spécialiste de l’imagerie par rayonnement synchrotron à l’European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble. Le problème, c’est que jusqu’alors « on ne disposait d’aucun œuf fossile pour étayer ce raisonnement ».
Cette lacune vient d’être partiellement comblée avec l’analyse, par cette technique d’imagerie, d’un embryon de lystrosaurus, un prémammalien vieux de 250 millions d’années découvert en Afrique du Sud. On ne dispose toujours pas de la coquille. Les chercheurs doivent se contenter d’une sorte d’« œuf fantôme ». Mais le fossile lové dans un noyau de roche fossilisée est recroquevillé comme le serait un animal prêt à éclore, et il présente des marques d’immaturité dans son développement. Des caractéristiques « difficiles à expliquer sans l’imaginer encore dans son œuf », dit le chercheur.
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Source:
www.lemonde.fr