Des avertissements d’évacuation devaient entrer en vigueur jeudi soir dans tout le comté de Los Angeles alors qu’une rivière atmosphérique s’approchait du sud de la Californie, ce qui pourrait mettre fin prématurément à la saison des incendies tout en entraînant de nouveaux risques d’inondations et de coulées de boue.
Selon le scénario de tempête jugé le plus probable par les prévisionnistes, le centre-ville de Los Angeles connaîtrait 2,62 pouces de pluie de jeudi à dimanche, selon le National Weather Service. Toutefois, les prévisions restent incertaines et varient considérablement.
Il y a environ une chance sur quatre de précipitations faibles mais néanmoins notables, de l’ordre de 1,39 pouces, mais une chance égale d’un trempage beaucoup plus puissant de 4,81 pouces sur la même période.
Quoi qu’il en soit, en ce qui concerne la saison des incendies, « cela sera certainement utile », a déclaré Ryan Kittell, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard.
« Si nous finissons par obtenir les précipitations que nous attendons, cela nous rapprochera certainement de la fin de la saison des incendies », a déclaré Kittell, et donnera au sud de la Californie un véritable tampon contre un éventuel événement de vent de Santa Ana.
Ce serait bien loin de l’année dernière, lorsque le sud de la Californie était aux prises avec une séquence de sécheresse record au cours de l’automne et de l’hiver qui avait laissé la végétation flétrie et prête à brûler. Ces conditions « hors normes », combinées à des vents exceptionnellement irréguliers de Santa Ana, ont alimenté la propagation rapide des incendies d’Eaton et de Palisades, qui comptent parmi les plus meurtriers et les plus destructeurs de l’histoire de la Californie.
Les météorologues affirment que le sud de la Californie a besoin de 3 à 4 pouces de pluie généralisée dans les basses altitudes pour que la haute saison des incendies prenne fin. Le centre-ville de Los Angeles a déjà reçu 1,41 pouces, la quasi-totalité provenant d’une seule journée de tempête en octobre.
L’année dernière, le centre-ville de Los Angeles n’a reçu que 0,07 pouce de pluie du début octobre à la mi-novembre. Le 7 janvier – le jour où les incendies d’Eaton et de Palisades ont éclaté – le centre-ville n’avait reçu que 0,16 pouce cumulé. Ce n’est qu’en février, bien après que les incendies eurent déjà dévasté Altadena, Pacific Palisades et Malibu, que la région reçut suffisamment de pluie pour mettre un terme à la saison des incendies.
Mais le côté positif de la tempête à venir comporte également une touche de gris. Des pluies de cette ampleur pourraient déclencher des coulées de boue et de débris dommageables.
Les avertissements d’évacuation sont en vigueur de jeudi à 18 heures à dimanche à 11 heures dans les zones proches des récentes cicatrices de brûlures, en raison du risque de coulées de boue et de débris. Cela comprend les zones proches des incendies de Palisades, Eaton, Kenneth, Sunset et Hurst qui ont brûlé lors de la tempête de feu de janvier.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la Californie a été confrontée à des risques d’incendie extraordinaires ces dernières années. Le changement climatique a alimenté une chaleur de plus en plus extrême, flétrissant les arbustes et les herbes. Le développement résidentiel a augmenté dans les zones sauvages sujettes aux incendies. Les infrastructures électriques et l’incapacité à éteindre un incendie provoqué par un incendie criminel sont les coupables présumés des récents incendies dévastateurs.
Tout cela augmente les enjeux de la danse de fin d’année déjà délicate en Californie, entre les vents de Santa Ana – dont la force et la chaleur ont alimenté de nombreux incendies – et l’arrivée de la saison des pluies.
Les attentes pour cet automne étaient considérées comme sombres avec le retour de La Niña dans l’océan Pacifique central et oriental. Les Californiens considèrent généralement La Niña, un modèle climatique naturel impliquant des températures de surface de la mer plus fraîches, comme un héraut de la sécheresse, et le modèle frère El Niño comme synonyme d’hivers humides.
Il y a une raison à cela. La Californie a connu des pluies épiques lors d’un important phénomène El Niño en 1982-83. Une autre en 1997-98 a coïncidé avec des inondations massives sur toute la côte ouest, ainsi que le mois de février le plus humide jamais enregistré à Los Angeles. Cela a été suivi par une forte La Niña en 1998-99, qui a été très sèche.
Plus récemment, 2020-21 et 2021-22 ont été toutes deux des saisons La Niña et ont été plus sèches que la normale pour le centre-ville de Los Angeles.
Mais utiliser La Niña comme seule boule de cristal peut s’avérer incroyablement décevant. Comme l’a noté le météorologue Jan Null, deux des saisons d’inondations les plus coûteuses de Californie – 2016-17 et 2022-23 – ont eu lieu pendant La Niñas.
Les pluies de cette semaine ne sont pas un signe définitif que le reste de cet automne et cet hiver seront particulièrement détrempés. Un certain nombre de La Niñas ont connu des démarrages humides, mais la contre-porte s’est soudainement fermée, selon Kittell.
Il existe toujours une incertitude quant à l’intensité de cette tempête dans le sud de la Californie, même si les précipitations totales attendues augmentent à mesure que le système se rapproche.
Les prévisionnistes s’attendent à deux pics pour la région de Los Angeles – jeudi soir jusqu’à vendredi matin et samedi, a déclaré Kittell. Mais il risque encore de pleuvoir vendredi toute la journée et toute la nuit.
La certitude de pluie la plus élevée pour le comté de Ventura s’étendra de jeudi soir jusqu’à samedi soir et pour le comté de LA, de vendredi matin jusqu’à samedi soir. Il y a également 10 à 20 % de risques d’orages vendredi soir et samedi pendant la journée, avec un risque lointain de vents destructeurs localisés et même d’une tornade, ont indiqué les services météorologiques.
« Nous ne serions pas surpris si nous entendions parler d’une ou deux tornades si ce scénario haut de gamme se produisait samedi », a déclaré Kittell.
Une tornade d’une durée de cinq minutes s’est abattue sur le comté de Santa Cruz en décembre dernier, blessant trois personnes, abattant des arbres et des poteaux électriques, arrachant des arbres de branches, renversant des véhicules et endommageant des panneaux de signalisation.
Pour le comté d’Orange, l’Inland Empire et le comté de San Diego, des pluies modérées sont attendues vendredi, et les précipitations les plus fortes pourraient tomber samedi. Il y a 10 à 20 % de chances d’orages dans toute la région vendredi et 20 à 30 % samedi.
Jusqu’à dimanche, le scénario le plus probable est que Long Beach reçoive 2,38 pouces de pluie ; Plage de Redondo, 2,48 ; Oxnard, 2,49 ; Mille Chênes, 2,63 ; Santa Clarita, 2,77 ; Covina, 2,89 ; et Santa Barbara, 3,59.
San Diego pourrait recevoir 1,5 à 2 pouces de pluie ; Riverside, San Bernardino et Escondido, 2 à 2,5 pouces ; San Clemente, 2,5 à 3 pouces ; et Anaheim et Irvine, 3 à 4 pouces, selon le service météorologique.
Même les déserts pourraient enregistrer des précipitations impressionnantes. Palm Springs pourrait recevoir de 1 à 1,5 pouces de pluie et le parc national de Joshua Tree pourrait recevoir de 1,5 à 2 pouces.
La journée de samedi est particulièrement préoccupante, car les prévisions sont très incertaines. En conséquence, ce jour-là comporte le risque le plus élevé d’impacts importants, notamment d’inondations dangereuses.
« Il y a un niveau d’incertitude anormalement élevé », a déclaré Dave Munyan, prévisionniste au bureau du service météorologique de San Diego.
Un scénario inquiétant serait celui d’une tempête située juste au large de la côte californienne, qui produirait « plusieurs heures de flux sud-est assez constant et humide, avec un peu d’instabilité », a déclaré Kittell.
Samedi, « le risque d’épisodes de fortes pluies, qui provoqueraient des crues soudaines et/ou des coulées de débris, est sur la table », a déclaré Kittell.
Il existe également un risque de rafales de vent du sud, du sud-est et de l’est, ce qui entraînerait probablement des retards à l’aéroport international de Los Angeles.
Il est possible, cependant, que samedi se révèle être un échec. Parce que ce système fera partie de ce que l’on appelle une « dépression de coupure », dans laquelle le système basse pression est coupé du jet stream, a déclaré Kittell, « il tournera simplement comme une toupie et ira où bon lui semble – très difficile à prédire. »
L’un de ces scénarios, dit-il, implique que la masse de dépression tourne et s’éloigne de la côte, « et ne produit en réalité que très peu de pluie dans notre région ».
Un système de coupure de minimum est « très volatil et capricieux, et toute légère oscillation sur le chemin de ce minimum, et où il se déplace, dictera la quantité de précipitations que nous pouvons obtenir et combien de temps nous pourrons voir les précipitations durer », a déclaré Munyan.
Attendez-vous à des inondations sur les routes et à d’importants retards de circulation jusqu’à samedi, a déclaré Kittell. Si les totaux de pluie se situent dans la partie supérieure des prévisions, des secours en eau rapide pourraient s’avérer nécessaires si des personnes se retrouvaient piégées dans des canaux ou des ruisseaux de contrôle des crues, a déclaré Kittell.
Les météorologues s’attendent à « au moins des coulées de débris mineures, des roches de canyon et des coulées de boue », en particulier dans les zones récemment brûlées, a déclaré Kittell. Les taux de précipitations maximaux devraient se situer entre 0,25 et 0,5 pouce par heure, avec un potentiel pouvant atteindre 1 pouce par heure.
Les coulées de boue et les coulées de débris – un type de glissement de terrain dans lequel l’eau de pluie ramasse de la boue et d’autres objets lorsqu’elle dévale rapidement le flanc d’une colline – peuvent être déclenchées par des pluies d’un demi-pouce par heure, a déclaré Kittell.
Kittell a déclaré que le risque de coulées de boue dommageables est faible jeudi et vendredi, « mais samedi, ce risque est là », en particulier si les totaux de précipitations se situent dans la fourchette supérieure des attentes. Il y a environ 20 à 30 % de chances qu’une coulée de débris importante se produise samedi, a-t-il ajouté.
Topanga Canyon Boulevard, entre Pacific Coast Highway et Grand View Drive, fermera ses portes jeudi à 22 heures en raison du risque élevé de coulées de débris importantes, selon le ministère des Transports de Californie. La route devrait rester fermée pendant les déplacements du vendredi matin et potentiellement pendant le week-end.
Aucune accumulation importante de neige n’est attendue dans les montagnes du sud de la Californie avec cette tempête. Dans les montagnes de San Bernardino, la plupart des chutes de neige se produiront uniquement sur les plus hauts sommets, à environ 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer ou plus.
Dans la Sierra Nevada, les niveaux de neige devraient chuter à environ 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer autour de Tahoe et dans le comté de Mono de jeudi soir à vendredi matin. Mammoth Mountain avance sa date d’ouverture à samedi en raison de la tempête, mais les stations de ski Heavenly et Northstar de la région de Tahoe devraient ouvrir le 21 novembre ; et Palisades Tahoe, le 26 novembre.
Pour ceux qui traversent les cols de la Sierra dans le comté de Mono, les prévisionnistes ont averti qu’environ 6 pouces de neige devraient tomber et que les voyageurs doivent se préparer à des retards ou à des fermetures de routes. Dans le parc national de Yosemite, jusqu’à 6 pouces de neige pourraient s’accumuler jeudi à des altitudes de 8 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Les prévisionnistes ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que la tempête frappe la région de la baie de San Francisco et la vallée de Sacramento à partir de mercredi soir. L’impact le plus important devrait être des vents forts, avec des rafales possibles de l’ordre de 50 à 60 mph. Certains arbres peuvent être endommagés et les vents forts peuvent rendre la conduite difficile pour les véhicules de grande taille. Des inondations mineures dans les zones urbaines et dans les petits cours d’eau sont possibles.
San Francisco et San José pourraient recevoir 1 à 1,5 pouces de pluie de mercredi à vendredi, et Sacramento, Santa Cruz et la région viticole pourraient recevoir 1,5 à 2 pouces.
Pour la semaine prochaine, il est possible qu’il pleuve lundi ainsi que jeudi dans le sud de la Californie. Mais à ce stade, les météorologues s’attendent à ce que ces tempêtes aient des impacts relativement mineurs.