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BANGKOK — Les États-Unis et les Philippines ont annoncé la création d’un groupe de travail conjoint visant à dissuader davantage ce que le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth a qualifié de « coercition » de Pékin en mer de Chine méridionale.
Il s’agit du premier du genre en Asie du Sud-Est, où non seulement les Philippines mais aussi Brunei, l’Indonésie, la Malaisie et le Vietnam ont des revendications qui se chevauchent avec la Chine sur la mer, une route maritime internationale majeure.
Des analystes ont déclaré au Military Times que le groupe de travail pourrait contribuer à dissuader les efforts de Pékin visant à faire valoir ses vastes revendications sur la mer en permettant aux forces américaines et philippines de réagir beaucoup plus rapidement aux navires chinois dans les eaux contestées autour des Philippines, où les deux pays se sont souvent affrontés.
Hegseth et son homologue, le secrétaire philippin à la Défense Gilbert Teodoro Jr., ont dévoilé la Task Force-Philippines en marge du sommet des ministres de la Défense de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est à Kuala Lumpur, en Malaisie, le 31 octobre.
“Nous ne recherchons pas la confrontation, mais bien sûr, nous sommes prêts à protéger nos intérêts, individuellement et mutuellement. Et c’est pourquoi nous annonçons publiquement la création du Groupe de travail sur les Philippines ici avec vous aujourd’hui”, a déclaré Hegseth lors d’une conférence de presse.
Il l’a qualifié de « nouvelle étape dans notre coopération, augmentant l’interopérabilité, les exercices et la préparation aux imprévus, afin que nous puissions répondre de manière décisive aux crises ou aux agressions et rétablir la dissuasion en mer de Chine méridionale ».
La flotte américaine du Pacifique a ajouté plus tard dans un communiqué que le groupe de travail, qui couvre l’ensemble de l’archipel des Philippines, comptera environ 60 personnes dévouées et sera dirigé par un général une étoile ou un officier général. La flotte a déclaré qu’elle n’impliquerait pas de nouvelles forces de combat, d’opérations offensives ou de bases militaires permanentes.
Rommel Jude Ong, professeur à l’Université Ateneo de Manille, a déclaré au Military Times que le groupe de travail est le point culminant d’une coopération croissante entre les États-Unis et les Philippines, alliés des traités de défense depuis 1951.
Il a cité l’exercice militaire annuel Balikatan, les forces opérationnelles conjointes plus limitées ces dernières années et un pacte que les deux pays ont signé en 2024 pour partager des informations militaires classifiées.
« Ce sont des développements qui doivent se produire avant que vous puissiez réellement disposer d’une force opérationnelle opérationnelle », a-t-il déclaré. « Comme ces problèmes ont été résolus, un groupe de travail constitue désormais un mécanisme viable. »
Maintenant que cela est viable, les deux forces devraient être en mesure de partager des renseignements sensibles « presque en temps réel », a déclaré Jude Ong, un contre-amiral à la retraite qui a servi plus de trois décennies dans la marine philippine.
Jusqu’à présent, les informations opérationnelles devaient généralement faire des allers-retours entre Manille et Hawaï, où se trouve le siège d’INDOPACOM.
“C’est une façon lourde de faire des affaires et cela dépend d’une configuration de communication sécurisée qui a des protocoles très stricts à utiliser”, a déclaré Jude Ong.
« Avoir le [Task Force] Les Philippines basées à Manille offrent un moyen plus rapide et pratique de collaborer sur des opérations combinées… entre les deux armées alliées », a-t-il ajouté.
Pour véritablement dissuader la Chine, a-t-il déclaré, les États-Unis et d’autres alliés des Philippines devraient engager beaucoup plus de navires pour patrouiller dans les eaux contestées et peut-être même les baser aux Philippines. Dans sa déclaration, la flotte américaine du Pacifique a exclu de baser ses navires aux Philippines, mais Jude Ong a déclaré qu’il pensait que le groupe de travail pourrait encore encourager le développement d’une logistique américaine plus pertinente dans le pays.
En aidant les forces américaines à réagir en temps réel aux événements en mer de Chine méridionale, le groupe de travail pourrait encore ajouter une certaine dissuasion, a déclaré Euan Graham, chercheur principal à l’Australian Strategic Policy Institute, un groupe de réflexion créé par le gouvernement australien.
« Une partie du problème est que les Chinois ont appris que les Américains viennent pour des exercices comme Balikatan, puis qu’ils s’en vont, et ils [the Chinese] peuvent très rapidement entrer et sortir de leurs nouvelles bases à Mischief Reef et ailleurs, et cela sape évidemment la proposition de dissuasion américaine », a-t-il déclaré.
Mischief Reef est une île artificielle de la mer de Chine méridionale que Pékin a transformée en base militaire.
Le groupe de travail, a ajouté Graham, rend les États-Unis « plus agiles et plus réactifs, de sorte que les choses n’aient pas besoin d’être placées tout au long de la chaîne de décision, jusqu’au siège d’INDOPACOM ou à Washington ».
Il a ajouté que la création d’un groupe de travail permanent contribuerait également à rassurer Manille et Washington sur les engagements militaires à long terme de chacun si l’humeur changeait dans l’une ou l’autre capitale.
Les relations entre les Philippines et les États-Unis se sont réchauffées sous le président Ferdinand Marcos Jr., qui a succédé à l’administration plus favorable à la Chine de Rodrigo Duterte en 2022. La fille de Duterte, Sara, qui partage les tendances chinoises de son père, est actuellement la candidate présidentielle aux élections prévues d’ici 2028.
« Alors, ceci [task force] Cela pourrait faire partie de la tendance à institutionnaliser autant que possible cette alliance et d’autres partenariats de sécurité alors que la fenêtre politique est ouverte sous Marcos. Parce que si Duterte revient, ce ne sera clairement pas bon pour les États-Unis », a déclaré Graham.
En attendant, les tensions restent vives entre Pékin et Manille, avec plusieurs affrontements autour de hauts fonds contestés ces derniers mois.
Graham a déclaré que le groupe de travail pourrait, à terme, contribuer à stabiliser la situation en permettant aux forces américaines de répondre plus efficacement à la pression exercée par la Chine.
Au début, cependant, il a déclaré que le pays pourrait être confronté à des «problèmes de démarrage» alors que les deux parties détermineraient d’où puiser les navires pour les opérations conjointes, et que la Chine pourrait essayer de tester la force opérationnelle pour voir si et dans quelle mesure ces opérations améliorent réellement les défenses des Philippines.
La Chine pourrait également réagir en intensifiant ses propres patrouilles ou en bloquant de manière plus agressive les navires de ravitaillement philippins vers certains hauts-fonds, a déclaré Abdul Rahman Yaacob, analyste en sécurité et conseiller académique à l’Université nationale australienne.
Il a déclaré que cela augmenterait les risques d’accident, ce qui pourrait à son tour attiser davantage les tensions.
« Cela pourrait très probablement entraîner une augmentation des tensions, car une fois que vous avez une force opérationnelle, vous avez davantage d’activités militaires. … Et quelle sera la réaction des Chinois ? [more] Les navires de guerre chinois patrouillent et tentent de surveiller les activités philippines et américaines ? il a demandé.
« Plus d’activités militaires signifient plus de risques d’accidents. »
Quelle que soit la réaction de Pékin, Rahman Yaacob a déclaré que le groupe de travail forcerait la Chine à réévaluer son approche.
« Ce groupe de travail va… consolider davantage la présence militaire américaine dans cette partie du monde, et… cela obligera Pékin, ou la Chine, à recalculer sa politique stratégique vis-à-vis des Philippines et du reste de l’Asie du Sud-Est », a-t-il déclaré.
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