Un partenariat tripartite a franchi une étape majeure le 3 juillet 2026 avec la signature d’un contrat de 4,6 milliards de livres destiné à faire entrer le Global Combat Air Programme (GCAP) dans sa phase de conception. Le chasseur, appelé Tempest au Royaume‑Uni, doit remplacer les Eurofighter Typhoon et viser une mise en service autour de 2035. La coentreprise Edgewing rassemble les industriels britanniques, italiens et japonais et se présente comme l’outil retenu pour éviter les blocages qui ont conduit à l’échec du projet franco‑germano‑espagnol FCAS.
Le projet s’appuie sur des acquis technologiques concrets : démonstrateurs furtifs comme le prototype japonais X‑2 et le drone britannique Taranis ont validé des savoir‑faire en stealth, matériaux absorbants et systèmes autonomes. Le GCAP mise sur la fusion en temps réel des capteurs, l’intelligence artificielle embarquée et le contrôle de « loyal wingmen » non pilotés pour constituer un véritable « système de systèmes ». L’Italie et le Japon disposent par ailleurs d’expériences industrielles liées aux chaînes d’assemblage du F‑35, source de compétences utiles pour la construction du Tempest.
Les forces en présence semblent donc techniquement capables. Les interrogations portent sur la capacité à intégrer ces technologies dans un appareil opérationnel et à maintenir une chaîne de production pérenne. La gouvernance d’Edgewing, avec des participations réparties à parts égales, élimine a priori un chef de file unique et entend donner à chaque partenaire la liberté d’évolution technologique, contraste notable avec le modèle du F‑35. Reste la maîtrise des coûts : malgré les 8,6 milliards de livres prévus dans le Defence Investment Plan pour une portion du programme, le coût total et le nombre d’appareils programmés demeurent inconnus, situation qui a souvent été source d’impasses dans les programmes internationaux.
La réussite du GCAP dépendra donc autant de décisions industrielles et financières que des innovations techniques. Il faudra sécuriser les financements, consolider la chaîne d’approvisionnement, planifier des formations longues pour les équipages et prévoir l’intégration opérationnelle des drones accompagnateurs. Pour Londres, Rome et Tokyo, l’enjeu dépasse la performance aérienne : il s’agit d’une question de souveraineté industrielle et de contribution aux capacités alliées, notamment pour la protection de l’espace aérien et les missions de l’OTAN.
