The Space Force et United Launch Alliance ont lancé un satellite expérimental aujourd’hui, lançant une année de démonstrations qui pourraient apporter de nouvelles technologies à la mission GPS et à l’entreprise plus large de positionnement, de navigation et de synchronisation.
Le vaisseau spatial National Technology Satellite-3, ou NTS-3, a été lancé depuis la station Space Force Cape Canaveral en Floride et a été le premier vol de sécurité nationale pour la fusée Vulcan de United Launch Alliance.
Construit par L3Harris dans le cadre d’un projet de commandement de laboratoire de recherche et de systèmes spatiaux de l’Air Force, NTS-3 a été conçu pour expérimenter avec un nouveau positionnement, une navigation et un calendrier, ou PNT, des signaux et des charges utiles qui pourraient être installées sur les futurs satellites GPS et façonnent les capacités futures et les concepts opérationnels pour les vaisseaux spatiaux, les systèmes de sol et les équipements d’utilisateurs.
Le satellite devait être lancé en 2022, mais les retards à Vulcan – son trajet à long terme sur l’orbite géosynchrone – l’ont gardé à la terre pendant des années.
Joanna Hicks, une ingénieur aérospatiale senior à la Direction des véhicules spatiales de l’AFRL, a déclaré aux journalistes avant le lancement d’aujourd’hui, son équipe est prête à finalement voir le satellite NTS-3 prendre son envol, ajoutant que le laboratoire est «en retard» pour une expérience PNT.
La dernière manifestation PNT majeure d’AFRL a volé en 1977 et a démontré une technologie qui fait désormais partie intégrante des satellites GPS d’aujourd’hui.
« Avec NTS-3, nous allons expérimenter un certain nombre de technologies qui examinent comment nous pouvons continuer à évoluer et à augmenter le GPS pour s’assurer qu’il reste l’étalon-or dont nos combattants ont besoin », a déclaré Hicks.
Le temps supplémentaire du NTS-3 sur le terrain a permis à AFRL et L3HARRIS de effectuer des tests de laboratoire prolongés, et l’entreprise a pu ajouter de nouveaux signaux au vaisseau spatial après avoir été initialement livré. Une fois en orbite, le satellite effectuera plus de 100 tests explorant une gamme de technologies – de la diffusion et de la réception du signal GPS simultanés aux opérations autonomes aux signaux anti-ambulants.
« Certains d’entre eux seront dans un laboratoire où nous allons des signaux dans un laboratoire pour faire notre traitement, et certains d’entre eux que nous prévoyons seraient dans un environnement sur le terrain que nous essayons de reproduire les conditions que le Warfighter pourrait vivre », a déclaré Hicks. « En ce qui concerne les horloges et le temps, nous avons également des expériences qui se déroulent à bord du satellite et nous édifions ces données à regarder. »
Une fois que le programme prouve différentes capacités, la force spatiale pesera des options pour intégrer la technologie dans ses lignes de production GPS. Le service avait initialement prévu d’achever des capacités prouvées par les NT-3 dans la ligne de production pour sa nouvelle variante GPS, surnommée GPS IIIF, mais les retards de lancement ont laissé peu de marge pour les modifications de conception.
Cordell Delapena, qui supervise le portefeuille PNT du Space Systems Command, a déclaré à Defence News plus tôt cette année que si le programme passe de la conception à la production, il y a encore de la place sur le premier lot de satellites GPS GPS IIIF à Lockheed Martin pour des capacités supplémentaires.
« S’il y a une poignée de ces expériences qui se lancent et font leurs preuves sur orbite et si elles sont suffisamment matures pour commencer à envisager de mûrir ces concepts de production, ce serait le chemin », a déclaré Delapena.
Et si le service manque cette fenêtre, il y a toujours le prochain lot de vaisseaux spatiaux, a-t-il ajouté.
Au-delà du GPS IIIF, le programme GPS résilient de Space Force cherche des moyens d’augmenter la plus grande flotte de satellites avec une constellation de petits vaisseaux spatiaux légers et à moindre coût. Cet effort peut également bénéficier de la technologie NTS-3.
Hicks a noté qu’en plus de SSC, AFRL travaille également avec l’agence de développement spatial et le centre de conception de Force de Space Force, le Space Warfight Analysis Center, pour trouver des applications potentielles NTS-3.
Courtney Albon est le journaliste de l’espace et de la technologie émergente de C4ISRNET. Elle a couvert l’armée américaine depuis 2012, en mettant l’accent sur l’Air Force et la Force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.