L’administration Trump s’est récemment engagée à aider les bourreaux à travers le pays à obtenir des médicaments d’injection mortels. Mais de nombreuses sociétés pharmaceutiques refusent toujours de les vendre, donc certains responsables de l’État envisagent d’autres options. Cette semaine, l’Alabama prévoit d’effectuer sa quatrième exécution d’azote gazeux en environ un an. Et la pile de tir émerge également comme un concurrent probable. La Caroline du Sud l’a présenté comme une option aux trois derniers hommes exécutés dans l’État; aucun ne l’a choisi. Les législateurs de l’Idaho parlent de leur faire leur méthode par défaut. Et Trump lui-même aurait mentionné la méthode sur la piste de la campagne l’année dernière.
Les bourreaux ne se sont tournés vers les armes à feu que quelques fois au cours du siècle dernier. La dernière fois, c’était dans l’Utah en 2010. Mais récemment, dans au moins 10 États, les prisonniers de la mort de la mort ont déclaré qu’ils préféreraient l’équipe de tir à d’autres options. Ils le font parce qu’il y a 10 ans, la Cour suprême a jugé qu’ils devaient suggérer de telles alternatives afin de lutter contre l’injection létale.
Au centre de ces débats juridiques se trouve le Dr James Williams. Né au Canada et basé au Texas, il est désormais sans doute le principal expert américain dans l’équipe de tir. Il est apparu dans les salles d’audience à travers le pays pour témoigner de l’efficacité de la méthode – toujours du côté des prisonniers, jamais l’État. Son expertise est basée sur une carrière consacrée à traiter les victimes de coups de feu, à enseigner à la police comment tirer plus efficacement et à participer à des compétitions de tir. Avant tout cela, il a survécu à un coup de feu lui-même.
Notre conversation l’année dernière – édité ici pour la longueur et la clarté – est venue à un moment difficile pour lui. Il était venu à croire que son témoignage dans plusieurs États sur des détails tels que les choix de balles a peut-être influencé le nouveau protocole de l’équipe de tir de Caroline du Sud. Un porte-parole du Département des services correctionnels de la Caroline du Sud a refusé de le confirmer, mais il ouvre Williams aux critiques des adversaires de la peine de mort qu’il aide les bourreaux.
On ne sait toujours pas pourquoi les trois hommes en Caroline du Sud ont refusé la méthode, mais Williams m’a dit qu’il espérait que son travail les a aidés à prendre ces «décisions très difficiles» et que son objectif n’était pas de défendre les exécutions; c’est pour minimiser la souffrance.
Vous avez été présenté une fois devant le tribunal en tant qu’expert dans le peloton de tir, et le juge a répondu: «Je ne sais pas ce que cela signifie.» Comment êtes-vous arrivé ici?
Un ami de la communauté des armes à feu m’a présenté à la mort des défenseurs publics, et j’ai eu le bon CV: j’avais formé des policiers et des militaires sur la façon de tirer plus efficacement, en suivant la recherche sur la balistique des plaies. J’ai également traité d’innombrables blessures par balle en tant que médecin des urgences.
En 2016, certains hommes dans le couloir de la mort pensaient à demander l’équipe de tir, mais voulaient savoir ce qui se passerait lorsque les balles frappent leur corps. J’en ai rencontré deux. J’ai ressenti un sentiment de privilège, de les rencontrer face à face en tant qu’êtres humains et de dire qu’ils n’ont pas besoin de craindre une mort prolongée et douloureuse comme ils le pourraient avec une injection mortelle. J’ai dit, en effet, «tout ira bien. Je veux dire, vous serez mort, mais vous irez bien.
Pourquoi l’équipe de tir est-elle plus efficace?
Pour en revenir aux guerres napoléoniennes, l’accent était toujours mis au point au cœur. Il y a beaucoup de preuves que la perte de tension artérielle proche de l’instruction signifie qu’aucun sang n’atteint au tronc cérébral et qu’il y a une perte rapide de conscience. Vous le voyez également avec la retenue du cou carotide latérale appliquée, le soi-disant étranglement, où la perte de conscience peut se présenter en trois à cinq secondes.
J’ai interviewé plusieurs médecins militaires américains qui ont été témoins d’hommes abattus dans le cœur à des quartiers très proches, et ils ont dit que, dans tous les cas, la victime a cessé de se déplacer délibérément en quelques secondes et n’a pas vocalisé ou exprimé qu’ils ressentaient de la douleur. En 1938, lors d’une équipe de tir de l’Utah, un médecin a surveillé l’activité cardiaque de l’homme, et il s’est complètement arrêté 15 secondes après le tir des coups.
Et vous avez été abattu vous-même, non? Est-ce pertinent pour vos connaissances?
J’avais 18 ans, grandissant à Calgary, en Alberta, et mon ami était ivre et a pointé un pistolet de calibre .22 sur mon visage. Je lui ai dit que c’était chargé et il pensait que je plaisantais et que je plaisantais. Je me suis tordu, et ça m’a frappé dans la clavicule et a pénétré mon trapèze. J’ai fait des cauchemars et j’ai cessé d’utiliser moi-même des fusils pendant quelques années.
Mais en termes de coup de feu lui-même, je n’ai pas ressenti de douleur pendant deux à trois heures. Au début, cela ressemblait à un coup dur pour ma poitrine et ma zone d’épaule, suivi d’une sensation de picotement désagréable. Je ne peux pas dire que c’est complètement indolore dans tous les cas, mais j’ai demandé aux patients depuis lors et certains le comparent à un tacle dur dans le football.
Cela ajoute à ma perception qu’il sera moins douloureux que les autres méthodes d’exécution. Un moyen encore plus efficace de garantir qu’il n’y a pas de douleur serait de viser le cerveau ou le tronc cérébral. Cela pourrait être plus efficace biologiquement, mais c’est plus macabre et désagréable du point de vue de la société.
Vous voulez dire une balle à la tête?
Ou la guillotine. Il n’y a pas beaucoup de recherches, mais si vous mesurez l’encéphalogramme de souris décapitées, leur fonction cérébrale baisse très rapidement – une perturbation en quelques secondes et aucune fonction cérébrale peu de temps après. Il y avait des comptes écrits pendant la Révolution française. Un médecin a déclaré qu’une personne avait continué à cligner des yeux – ce qui signifie montrer une activité cérébrale – pendant 15 ou 16 secondes, ce que je ne trouve pas crédible étant donné ce que nous savons maintenant. C’était probablement trois à quatre secondes.
Et l’injection létale prend au moins deux minutes, si elle n’est pas complètement bâclée.
Je pensais que les arguments originaux pour l’injection létale étaient solides, s’appuyant sur la façon dont nous euthanons les chiens et les chats pour essayer d’être plus humain. Mais les militants de la pénalité anti-mort ont fait pression sur les sociétés pour cesser de fournir des médicaments. Je pense que les motivations étaient honorables, mais cela signifiait que les États ont proposé des cocktails qui n’étaient pas aussi efficaces. Je pense également que les agences pénitentiaires essaient de faire la bonne chose, étant donné les handicaps qu’ils ont maintenant, mais les gens finissent par s’attarder en détresse en raison de drogues inefficaces.
Pour moi, la question clé de l’équipe de tir est la raison pour laquelle nous l’avons évité.
C’est vraiment une question culturelle. La méthode était longuement associée à la dignité et à l’honneur de l’armée, souvent utilisée pour les déserteurs. Dans le même temps, il y a un long fil historique de personnes qui veulent se venger: au Moyen Âge, nous étions en désabonnement, et plus récemment aux États-Unis, les exécutions étaient des divertissements publics.
Quand je vois à quel point le vrai contenu du crime est populaire aujourd’hui, cela me fait penser que nous restons fascinés par la mort. Mais aujourd’hui, il y a un sentiment que nous ne voulons pas affronter directement les exécutions ou regarder la mort dans les yeux. C’est une abrogation de notre responsabilité en tant que citoyens, de savoir ce qui se passe à notre nom et de le considérer rationnellement. Est-ce que donner à un gars de la drogue qui ne fonctionne pas, il est donc à l’agonie pendant 40 minutes ou plus plus que l’équipe de tir?
D’un autre côté, j’ai rencontré le fils d’un membre de l’équipe de tir, qui a dit que l’expérience a marqué son père pour toujours. Il était critique envers moi, l’idée que je facilitais les équipes de tir dans un sens.
Es-tu?
Je lui ai dit que l’État allait exécuter ces hommes, et je pense que mon rôle peut être de m’assurer que ces hommes souffrent le moins possible, ce qui est conforme à mes valeurs professionnelles.
Je voulais être médecin depuis que je suis petit, grandissant dans les régions rurales du Canada, où mon pédiatre était inspirant, comme il aimait les enfants. J’ai réalisé que vous devez voir les patients comme des êtres humains, mais je n’étais pas d’accord avec les pairs de l’école de médecine qui a dit que leur seul rôle était de sauver des vies. Mon rôle est en fait de soulager la souffrance, pas toujours d’arrêter la mort.
Quand j’avais 5 ans, dans notre ferme familiale, j’ai vu mon oncle coller un couteau dans la gorge d’un cochon, et il a donné des coups de pied et crié dans une mare de sang. Cela m’a dérangé. Mais l’année suivante, mon père a dit: «Non, nous utilisons une arme à feu» et Boom. Le cochon est tombé et j’ai ressenti un soulagement. J’ai vu que vous pouviez faire de la mort un passage plus facile.
Je n’ai pas témoigné pour l’État et je ne concevoirais pas de protocole. En fin de compte, je suis principalement opposé à la peine capitale. Il y en a peut-être qui doivent être tués, bien que je n’en ai pas encore rencontré un. Mais nous, en tant que société, avons plus d’options qu’auparavant, comme la vie sans libération conditionnelle, ce qui, je pense, pourrait également être plus horrible pour certains que la mort.
Mais maintenant, la Caroline du Sud peut le passer, peut-être en vous tirant sur vos opinions. Comment vous sentez-vous?
Le sentiment n’est pas bon ou mauvais – c’est une aquarelle, toujours humide. Je peux me sentir bien que j’ai peut-être aidé à empêcher une équipe de tir bâc. Je me sens mal parce qu’il y aura un mort, et cela se produira de toute façon, mais je veux qu’il meure avec aussi peu de douleur et de souffrance que possible.
La Caroline du Sud dit que le prisonnier sera cagoulé et attaché à une chaise. Trois employés des services correctionnels bénévoles tireront par une ouverture dans un mur. Les témoins seront derrière du verre pare-balles. Quelque chose peut-il mal tourner?
La possibilité existe toujours. L’Utah avait exécuté 41 personnes en licenciant l’escouade depuis les années 1850, et seulement deux étaient bâclées. Dans un cas, ils n’ont pas réussi à lier l’homme et il a essayé de fuir alors qu’ils le tiraient. Dans un autre, les membres de l’équipe de tir n’ont pas tiré au cœur, comme ils le devaient, car ils voulaient que l’homme souffre. Mais mettez une autre façon, lorsque le protocole écrit a été entièrement suivi, aucun n’a été bâclé, ce qui parle fortement à la fiabilité de cette méthode. L’Utah avait quatre fusils chargés et la Caroline du Sud n’en utilisera que trois, ainsi qu’un blanc, ce qui devrait être adéquat. Mais il y a la possibilité qu’un tireur ne soit pas formé de manière adéquate ou des munitions défectueuses.
Nous savons que la réalisation d’une exécution peut être traumatisante. La dynamique diffère-t-elle avec une équipe de tir?
Nous ne savons pas. Mais les gens auront du mal à en témoigner. Nous savons que la chambre à gaz et la chaise électrique sont assez horribles et provoquent des effets très défavorables, et je pense que le peloton de tir peut ressembler davantage à ces méthodes qu’à injection létale.
Franchement, la plupart des Américains n’ont jamais vu un animal être tué, encore moins une personne. Avec toute mon expérience, tuer des animaux à la ferme quand j’étais enfant, et dans une vie de chasse, ainsi que mon expérience des urgences, la mort a toujours un effet émotionnellement.
J’entraîne les forces de l’ordre à tirer plus efficacement, et nous parlons beaucoup de la doctrine des dommages concurrents, que parfois vous avez un temps fini pour répondre avec une force mortelle pour éviter les dommages aux autres ou à vous-même. Certains officiers semblent avoir moins de traumatismes lorsqu’ils croient que leur propre vie est en jeu. Mais c’est le contraire. Il y aura un sentiment d’agence et de complicité [among the executioners]et pas seulement pour eux mais pour les témoins aussi.
