Il s’agit du bulletin d’information Closing Argument du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Voulez-vous que cela soit livré dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous aux prochaines newsletters.
Dans une prison du Mississippi, un bras cassé s’est transformé en amputation. Dans une prison du comté du Minnesota, un homme présentant des symptômes classiques d’accident vasculaire cérébral aurait été ignoré jusqu’à ce qu’il s’effondre et meure. À New York, un homme arrêté par les agents de l’immigration – puis transféré entre plusieurs établissements plus de 10 fois en trois mois – a temporairement perdu la capacité de marcher en raison d’infections non traitées.
En théorie, tous ces problèmes médicaux étaient traitables – et malgré les nombreuses failles du système de santé américain, « traitable » est généralement un mot rassurant. Dans les prisons, les prisons et les centres de détention à travers le pays, cela signifie souvent quelque chose de différent. Les médicaments, les procédures et les spécialistes peuvent tous exister, mais les gens peuvent ne pas y avoir accès jusqu’à ce qu’un préjudice permanent, voire la mort, survienne. La semaine dernière, le Marshall Project a rapporté qu’au cours de la dernière décennie, rien que dans les prisons de New York, au moins 30 personnes sont mortes de maladies évitables ou traitables.
Dans bon nombre de ces cas, le problème commence par le fait que le personnel pénitentiaire ne prend pas au sérieux les personnes incarcérées lorsqu’elles décrivent leurs symptômes. Dans un reportage récent, mon collègue Joseph Neff a raconté l’histoire de Jason « Poppy » Phillips, décédé d’une infection de l’épiglotte – le cartilage de la gorge qui dirige l’air vers les poumons et la nourriture vers l’estomac. Le taux de guérison est de 99 %, mais le personnel n’a pas tenu compte des plaintes de plus en plus frénétiques de Phillips, de son compagnon de cellule et des proches de Phillips, qui tentaient d’obtenir de l’aide de l’extérieur. Après que Philips se soit effondré, une infirmière a fait remarquer qu’« il était par terre pour se coucher ». Le personnel impliqué n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Neff et le service pénitentiaire a refusé de discuter de l’affaire.
De même, dans une prison de Washington, Alex Kuhnhausen a déclaré aux autorités qu’il toussait et éternuait du sang lorsqu’ils l’ont placé en cellule d’isolement pour possession d’une aiguille artisanale contenant du Suboxone, un médicament utilisé pour traiter la dépendance aux opioïdes. Le personnel clinique, souvent concentré sur sa consommation de drogues, a mal diagnostiqué à plusieurs reprises l’aggravation de la maladie de Kuhnhausen. Au moment où il a été hospitalisé, les médecins ont déclaré qu’il était trop malade pour survivre à une opération chirurgicale sur ses valvules cardiaques endommagées.
« Le personnel médical l’a deviné jusqu’à la tombe », a déclaré l’épouse de Kuhnhausen, Katie, au média Investigate West. « En gros, ils lui ont dit qu’il était un drogué. »
Kuhnhausen, âgé de 25 ans, est décédé d’une insuffisance rénale et d’une septicémie, une maladie mortelle extrêmement courante dans les centres de détention aux États-Unis, selon une enquête de USA Today publiée le mois dernier. Dans une analyse des données du ministère de la Justice, les journalistes ont découvert qu’au moins 1 780 décès liés à la septicémie ou au choc septique au cours des huit dernières années, et que beaucoup « auraient survécu à la septicémie s’ils avaient été libres de se rendre chez leur médecin ou dans un hôpital voisin ».
La septicémie est une maladie dans laquelle une réaction extrême du corps à une infection provoque des lésions organiques et, si elle n’est pas traitée, peut entraîner la mort. La consommation de drogues est un facteur de risque de septicémie, mais selon USA Today, il est courant que les cliniciens en milieu carcéral supposent que les symptômes sont le résultat direct de la consommation de drogues plutôt que d’une infection grave. Prenons l’exemple d’Avery Borkovec. Dans une prison de Boulder, au Colorado, Borkovec est devenu si pâle à cause d’une infection du sang à un staphylocoque que d’autres personnes incarcérées ont commencé à l’appeler « Casper », comme le fantôme du dessin animé. Lorsqu’il s’est effondré, une infirmière a tenté à quatre reprises de le réanimer en utilisant du Narcan, l’agent anti-surdose d’opioïdes, en supposant que l’urgence provenait de la consommation de drogue plutôt que d’une infection, selon USA Today.
Même lorsque les cliniciens de première ligne croient aux personnes qu’ils traitent, les pressions financières retardent et dissuadent souvent les soins appropriés. Dans les prisons d’État, les soins de santé sont souvent confiés à des prestataires privés rémunérés à un tarif forfaitaire par personne – et chaque voyage à l’hôpital, visite chez un spécialiste ou traitement médicamenteux est directement prélevé sur leurs marges bénéficiaires. Selon un rapport publié plus tôt cette année par Prison Policy Initiative, un groupe de réflexion à but non lucratif qui s’efforce de réduire l’incarcération de masse, les soins de santé privatisés derrière les barreaux « fonctionnent comme un service de contrôle des coûts pour les services pénitentiaires, organisés autour de la limitation des dépenses et de la défense des poursuites judiciaires ». Dans le même temps, le système de santé des prisons du Texas, géré par l’université – souvent présenté comme une alternative aux entreprises sous-traitantes – « reste sous-financé, en sous-effectif et sous-priorisé », et sujet à bon nombre des mêmes maux, selon The Texas Observer.
Cette semaine, le Chicago Sun-Times a publié un rapport basé sur plus de 100 procès contre l’une des sociétés de soins de santé pénitentiaires les plus importantes et les plus notoires du pays : Centurion. L’étude a révélé une tendance récurrente du personnel de Centurion à ignorer les plaintes médicales des prisonniers, au point de provoquer de graves complications, voire la mort. Le rapport intervient juste après que l’État de l’Illinois a prolongé un contrat temporaire avec Centurion, pour remplacer son ancien fournisseur, Wexford Health Sources, qui a également fait face à des accusations similaires. Le Sun-Times a rapporté que Centurion n’avait pas répondu à leurs demandes de commentaires.
Par ailleurs, vendredi, le Tampa Bay Times a rapporté que les personnes incarcérées atteintes de cataracte en Floride se sont systématiquement vu refuser une intervention chirurgicale aux yeux pendant des années, laissant certaines aveugles définitivement. Centurion et le service correctionnel de l’État sont tous deux accusés dans un procès intenté en octobre – et aucun n’a répondu à la demande de commentaires du média.
Certains défenseurs des prisonniers affirment que ce type de retard est non seulement contraire à l’éthique, mais aussi à courte vue sur le plan financier. Mississippi Today a découvert que les responsables des services pénitentiaires du Mississippi retardent régulièrement le traitement de l’hépatite C, une infection curable très répandue derrière les barreaux. Une personne ayant une connaissance directe des soins dans le système a déclaré au média que certains patients étaient considérés comme « pas assez malades » pour le traitement, qui peut coûter jusqu’à 30 000 $. Cependant, sans traitement, bon nombre de ces patients évolueront vers un cancer et une insuffisance hépatique, qui sont plus coûteux à traiter et ont un taux de mortalité bien plus élevé que l’hépatite C.
Dans les prisons et les centres de détention, la multiplication des détentions de courte durée crée d’autres moyens d’éviter d’être confronté à une maladie grave. À Tacoma, Washington, cette semaine, des défenseurs ont déclaré que l’ICE avait tenté de mettre Greggy Sorio – qui avait déjà été amputé d’un orteil et utilisait des béquilles après des mois de vomissements de sang et de douleurs à l’estomac – sur un vol de plus de 20 heures vers les Philippines au lieu de le garder sous soins médicaux. Son avocat a déclaré au Seattle Times : « Souvent, ils [ICE] Je préfère vous expulser, donc si vous êtes malade ou mourant, ce ne sera pas le cas pendant votre détention active. Mardi, un juge a bloqué l’expulsion de Sorio.
L’hépatite C est courante derrière les barreaux, en partie parce qu’elle est hautement transmissible et que les prisons sont des lieux collectifs. En effet, dans de nombreux cas, l’incarcération elle-même génère des problèmes de santé qui ne sont ensuite pas traités. Il est également courant que les personnes incarcérées développent des carences en vitamines dues à la fois à une alimentation insuffisante et à un manque de soleil, a rapporté Penn Live cette semaine.
Les interdictions du huitième amendement concernant les peines « cruelles et inhabituelles » sont censées constituer un filet de sécurité pour les personnes incarcérées confrontées à la maladie. Cependant, pour gagner un procès en matière de droits civiques concernant les soins médicaux, il est nécessaire de lever le critère de « l’indifférence délibérée » et de prouver que les autorités étaient réellement conscientes d’un risque grave et ont choisi de l’ignorer.
L’année dernière, une analyse de Business Insider portant sur près de 1 500 décisions d’appel fédérales a révélé que seulement 1 % environ des plaintes déposées par des personnes incarcérées au titre du huitième amendement franchissaient la barre de l’indifférence délibérée.