En 2022, le Marine Corps a appelé Leidos à la recherche d’un navire de surface discret et sans pilote qui pourrait transporter des milliers de livres de fournitures sans être vu.
Neuf mois plus tard, II Marine Expeditionary Force avait des spectres de mer en main pour tester dans le cadre du programme de navires autonomes du Corps. À 65 pieds de long et avec un profil de pouces à quelques mètres au-dessus de l’eau, il rappelle les trafiquants de drogue semi-submersibles autopropulsés ont utilisé les océans ces dernières années.
« Je pense qu’il est normal de dire que ces sous-marins de Narco ont inspiré le concept, mais c’est là que les similitudes se terminent », a déclaré Jeff Bowles, directeur de l’ingénierie chez Gibbs & Cox, une société de Leidos, à Defence One. «Les sous-marins de Narco sont sales. Ils sont dangereux. Ils ne sont pas conçus. Mais en principe, leur mission est la même – il y a un grand volume de fret avec le risque minimal d’être observé par quelqu’un d’autre, non?»
Dans le passage du ministère de la Défense de la contre-insurrection au Moyen-Orient à un conflit quasi-pénier dans l’Indo-Pacifique, la préoccupation que les ennemis pourront abattre des avions ou faire exploser des navires de fourniture sont très réels.
« Donc, vous ne pourrez peut-être pas prendre quelque chose qui est une grande cible de grande valeur, ou quelque chose qui est lent ou qui est lent ou très observable, pour offrir des réapprovisionnements aux troupes, car cela pourrait donner leur position », a déclaré Bowles.
Les Marines, qui s’entraînent pour se battre des îles du Pacifique, recherchent une flotte de drones logistiques flottants qui peuvent se dépasser à plusieurs avant-postes en même temps.
À l’origine télécommandée, le Marine Corps a demandé une caractéristique autonome, a déclaré Bowles, ce qui se fait avec des points de cheminement, ou des marqueurs d’itinéraire que les capteurs du bateau peuvent chercher jusqu’à ce qu’il arrive à destination.
« Et ça va essayer de ne rien frapper », a ajouté Bowles. «Si cela va avoir une collision avec un autre navire ou un autre objet fixe, il s’arrêtera et notifiera de l’aide ou fera des manœuvres de base pour éviter une collision potentielle.»
Le Marine Corps en a maintenant trois, le troisième un prototype de deuxième génération testé par le 12e régiment littoral marin au Japon.
Avec un capteur monté à 8 pieds au-dessus du pont, l’ALPV peut voir environ 5 à 7 miles devant lui et peut transporter 5 tonnes sur 2 300 milles marins, se déplaçant à 8 nœuds. Les attaches à l’intérieur du bateau sont conçues pour contenir des palettes, de sorte que les navires peuvent être chargés de munitions, de nourriture, de carburant, d’eau ou autre chose.
Par exemple, de Guam aux Philippines est d’environ 1 500 miles. Idéalement, a déclaré Bowles, ils enverraient une douzaine de dizaines d’ALPV chargés d’équipement, donc s’ils en perdaient la moitié, il y aurait toujours des fournitures adéquates à livrer.
Avec un ensemble de capteurs différents, ils peuvent également être utilisés pour les communications.
« Cette chose pourrait flâner dans une zone prescrite pendant une durée très prolongée », a-t-il déclaré. «Il pourrait également former une ligne de piquetage pour rechercher des intrus. Vous pouvez les aligner, vous savez, et chercher la traite des êtres humains, ou tout type de personnes empiétant sur le territoire américain. Ces choses ont l’endurance pour s’asseoir là.»
Il a également une architecture ouverte pour la navigation, afin qu’un client puisse ajouter le logiciel d’autonomie qu’ils choisissent.
La société prévoit plus d’intérêt militaire si le Congrès adopte le projet de loi de réconciliation, qui comprend plus d’un milliard de dollars pour les petits véhicules sans pilote. L’armée et le commandement des opérations spéciales ont tous deux tendu la main, a déclaré Bowles, mais n’a pas passé de commande.
« Donc, la capacité de produire des variantes individuelles très rapidement, du point de vue des tests et évaluations opérationnels, nous pensons, est quelque chose que nous allons trouver nos clients nous demander », a déclaré Bowles.
Leidos explore également de nouveaux matériaux pour le spectre de mer, qui est actuellement en bois.
« Et ce n’est pas la solution qui, selon nous, est juste à long terme, et nous cherchons à nous préparer à une production à haut volume à partir d’un matériau différent », a déclaré Bowles.
Quelque chose comme la fibre de verre serait léger et résistant à la corrosion, mais un métal comme l’aluminium ou l’acier sont également des options, bien qu’ils ajoutent au poids global des bateaux, ce qui signifie qu’il faut plus d’efforts pour les transporter.
Pour l’instant, Leidos s’attend à ce que le Corps fasse de l’ALPV un programme d’enregistrement en 2027, «et nous espérons certainement qu’ils sélectionneront Sea Spectre avec qui travailler», a déclaré Bowles.