Les Whitecaps de Vancouver ont officiellement signé une entente avec la ville de Vancouver pour une « période de négociation exclusive » afin de construire un nouveau stade et un « quartier de divertissement » sur le site de l’hippodrome de Hastings Park.
L’accord ne signifie pas que le stade sera définitivement construit, mais l’équipe et la ville auront désormais jusqu’à fin 2026 pour voir si un nouveau stade est réalisable et pour négocier un bail sur le terrain, qui restera la propriété de la ville.
Aucun détail sur le stade proposé n’a été divulgué, comme le nombre de sièges qu’il pourrait accueillir, combien il devrait coûter et si des fonds gouvernementaux seraient impliqués.
Parfois, la conférence de presse organisée à l’hôtel de ville pour annoncer l’accord ressemblait un peu à un rassemblement d’encouragement. Le maire Ken Sim et plusieurs conseillers de son parti ABC sont sortis avec des foulards des Whitecaps, et le conseiller Lenny Zhou avait un de ces doigts géants en mousse que les fans agitent lors des matchs.
« Ce partenariat (avec les Whitecaps) a le potentiel de créer énormément d’emplois, de stimuler notre économie locale et de transformer Hastings Park en une destination dynamique pour les sports, les concerts et les événements communautaires qui reflètent l’énergie, la diversité et l’amour du sport de Vancouver », a déclaré Sim.
“Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais je suis incroyablement optimiste quant à l’avenir du football dans notre ville pour les innombrables générations à venir.”
Le PDG des Whitecaps, Axel Schuster, a été prudent dans ses propos. Après avoir qualifié cette journée de « très excitante », il a averti qu’il restait encore beaucoup de mesures à prendre.
“Vous vous souvenez que je vous ai dit très souvent au cours des derniers mois que vous devriez nous faire confiance”, a déclaré Schuster. “Nous y travaillons, mais nous ne partagerons pas beaucoup de détails.”
Schuster a confirmé que les Whitecaps sont toujours à vendre. Il a également souligné que l’équipe ne rapporte actuellement pas beaucoup de revenus en jouant à BC Place, c’est pourquoi elle veut un nouveau bâtiment.
“Si nous voulons construire un avenir prospère pour ce club ici, nous devons parvenir à une situation meilleure et financièrement viable en tant que club”, a-t-il déclaré.
Si un stade est construit, cela pourrait prendre quatre ou cinq ans, ce qui signifie que les Whitecaps continueront de jouer à BC Place entre-temps. Sim a demandé à la province et à PavCo, exploitant de BC Place, de négocier un accord pour garder les Whitecaps à Vancouver jusqu’à ce que le nouveau stade soit construit.
« Nous demandons au gouvernement provincial d’intervenir, de conclure une entente avec les Whitecaps de Vancouver et d’envisager le long terme », a déclaré Sim.
Le ministre provincial de l’Emploi, Ravi Kahlon, a déclaré que la province n’était pas impliquée dans les négociations ayant mené à la signature de l’accord et que, jusqu’à présent, aucune demande d’argent provincial n’avait été reçue pour aider à construire un nouveau stade et un nouveau quartier de divertissement.
“PavCo est en négociation et en discussion, car peu importe ce qui arrive à la ville de Vancouver, les Whitecaps resteront à BC Place pendant encore de nombreuses années”, a-t-il déclaré.
“PavCo ne gagne pas des millions de dollars grâce aux Whitecaps. Une grande partie de leur travail consiste à soutenir les Whitecaps et les Lions de la Colombie-Britannique afin de garantir qu’ils puissent continuer à fonctionner et à apporter beaucoup de valeur à la région dans son ensemble.”
Schuster a déclaré : “Nous ne demandons pas de dons. Nous ne demandons pas une bonne affaire. Nous avons demandé une entente équitable, et nous avons tous les chiffres de tous nos concurrents dans notre ligue (pour montrer à la province). Nous voulons parvenir à une entente équitable, et je pense que c’est une demande raisonnable.”
Schuster a refusé de parler de partenaires potentiels dans le stade, qu’il s’agisse des Lions de la Colombie-Britannique ou des Premières Nations locales.
“Nous gardons la porte ouverte à chaque conversation, à chaque partenaire, et nous parlerons avec tout le monde”, a-t-il déclaré. “Cela inclut les trois tribus, cela inclut tous ceux qui pourraient être intéressés par un partenariat avec nous là-bas. Mais nous ne discuterons pas en public avec qui nous discutons.”
L’accord intervient seulement une semaine après que Great Canadian Entertainment a annoncé qu’il cesserait ses activités à l’hippodrome de Hastings, où serait situé le stade proposé.
Mais Sim a déclaré que c’était « une coïncidence » si l’annonce des Whitecaps était si proche de la fin des courses de chevaux à Hastings Park. La fermeture de l’hippodrome est survenue quelques jours après que le gouvernement provincial a annoncé qu’il réduirait d’environ 8 millions de dollars les revenus provenant des machines à sous et de l’industrie des courses de chevaux.
Des efforts ont été déployés pour transformer Hastings Park en espace vert à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Mais le conseiller d’ABC, Mike Klassen, a déclaré qu’avec le potentiel stade des Whitecaps, le prochain amphithéâtre PNE et l’équipe de hockey des Goldeneyes de Vancouver au Pacific Coliseum, l’avenir de Hastings Park semble désormais être « le lieu incontournable du divertissement et des sports majeurs ».
— avec le dossier d’Alec Lazenby
jmackie@postmedia.com
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