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PHNOM PENH, Cambodge — Les États-Unis ont levé un embargo sur les armes imposé au Cambodge depuis quatre ans après avoir annoncé la reprise des exercices militaires annuels Angkor Sentinel, signe que les relations entre Washington et le petit mais clé allié régional de la Chine s’améliorent.
Les détails de la reprise ont été finalisés par la mission américaine auprès de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, basée en Indonésie, en marge du sommet des dirigeants de l’ASEAN qui s’est tenu le mois dernier à Kuala Lumpur, en Malaisie, entre le président Donald Trump et le Premier ministre cambodgien Hun Manet.
« Sur la base de la recherche diligente de la paix et de la sécurité par le Cambodge, les États-Unis lèveront l’embargo sur les armes contre le Cambodge, et les deux parties ont convenu de reprendre l’exercice de défense bilatéral Angkor Sentinel, organisé pour la dernière fois en 2017 », a indiqué la mission dans un communiqué du 26 octobre.
En outre, les États-Unis augmenteront le nombre de places réservées aux officiers cambodgiens dans les écoles militaires américaines telles que West Point – dont Hun Manet est diplômé –, l’Air Force Academy et d’autres.
Vendredi, le secrétaire d’État Marco Rubio a officiellement mis fin à l’embargo sur les armes de 2021, selon un avis du Federal Register, qui ajoute que les ventes d’armes seraient désormais décidées au cas par cas.
L’avis citait « la recherche diligente de la paix et de la sécurité par le Cambodge, notamment à travers un engagement renouvelé avec les États-Unis en matière de coopération en matière de défense et de lutte contre la criminalité transnationale ».
« La levée de l’embargo sur les armes est largement considérée par les analystes régionaux et américains comme faisant partie des efforts de l’administration Trump visant à réduire l’influence mondiale et régionale de la Chine à travers une vaste campagne », a déclaré Gavin Greenwood, analyste des risques chez Allan & Associates, basé à Hong Kong.
« Cela va de l’imposition de récompenses militaires et économiques à des sanctions contre les pays qu’il cherche à éloigner de l’orbite de Pékin. »
Angkor Sentinel était un exercice bilatéral entre l’armée américaine du Pacifique et l’armée royale cambodgienne, axé sur la formation aux opérations de maintien de la paix et de stabilité qui comprenait un exercice de poste de commandement au niveau du bataillon, des projets d’ingénierie et d’action civique médicale.
« Il s’agit de la protection et de la préservation de la paix, tant à l’intérieur du pays qu’avec nos voisins, qui restent notre plus haute priorité nationale », a déclaré Hun Sen, l’ancien Premier ministre qui conserve un rôle primordial dans la politique cambodgienne depuis qu’il a transféré le pouvoir à son fils en 2023.
L’embargo et la suspension des exercices militaires ont été décidés en raison de préoccupations en matière de droits de l’homme, de la diminution de l’espace démocratique au Cambodge et de l’influence militaire croissante de la Chine.
En levant l’embargo sur les armes et en rétablissant Angkor Sentinel, la mission américaine auprès de l’ASEAN a noté que le Cambodge avait accepté d’élargir sa coopération dans la lutte contre la criminalité transnationale.
Cela inclut le trafic de stupéfiants et les centres d’escroquerie en ligne, a indiqué la mission, citant « des entreprises criminelles qui volent plus de 10 milliards de dollars par an aux Américains vulnérables ».
Les relations américaines avec le Cambodge ont atteint leur point le plus bas depuis des décennies à la fin des années 2010, lorsque la Chine a inondé le Cambodge de projets de la Ceinture et de la Route, notamment la reconstruction de la base navale de Ream sur la côte sud, dans la mer de Chine méridionale contestée.
Ream a rouvert ses portes en avril avec une jetée en eau profonde et des installations de cale sèche. Elle a souvent été décrite comme la deuxième base navale étrangère de Chine, après Djibouti.
Cependant, les investissements chinois se sont taris depuis et le Cambodge est devenu de plus en plus isolé en raison de la présence écrasante de syndicats criminels internationaux menant des trafics d’êtres humains et des escroqueries et de sa guerre frontalière non déclarée avec la Thaïlande.
Le mois dernier, le département du Trésor américain a saisi plus de 14 milliards de dollars de cryptomonnaies – la plus grande saisie de ce type dans l’histoire – auprès de la Prince Bank du Cambodge, tandis que le ministère américain de la Justice a inculpé Chen Zhi, le fondateur chinois de la banque, pour fraude et gestion d’escroqueries.
Cette situation, dans un contexte économique en ruine, a obligé Phnom Penh à repenser sa situation. Le Cambodge a nié à plusieurs reprises les allégations selon lesquelles la Chine utiliserait exclusivement la base navale de Ream et affirme qu’il offrira les services de la base à toutes les nations amies et à leurs marines.
L’USS Savannah a visité le port voisin de Sihanoukville en décembre dernier, la première visite de la marine américaine au Cambodge en huit ans et depuis sa réouverture, des navires de guerre du Japon, d’Australie, du Vietnam, de Russie et de Chine ont accosté à Ream.
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