Si les actions du président Donald Trump sont une indication, la doctrine de Monroe, le cadre de deux siècles qui a revendiqué l’hémisphère occidental comme une sphère d’influence exclusive de l’Amérique, est une fois de plus la politique américaine officielle. Dans les années 1800, l’objectif était d’ingérer les puissances européennes susceptibles de s’interférer dans ce que Washington considérait son arrière-cour. Maintenant, l’administration Trump a obsédé les activités de croissance de la Chine au sud de la frontière américaine, apparemment craintives que Pékin expulse les États-Unis de sa position de domination depuis longtemps.
Pourtant, l’approche coercitive que Trump et ses conseillers ont adopté menace de saper, et non de renforcer, la position américaine en Amérique latine. Alors que les États-Unis aliénent ses amis de longue date, la Chine est prête à se commercialiser comme une alternative.
Comme toutes les grandes puissances à travers l’histoire, les ambitions de la Chine ont grandi avec sa richesse. L’Amérique latine, à laquelle Pékin a simplement hoché la tête au 20e siècle, est une cible de l’activité économique et politique chinoise dans le 21e. Le commerce entre la Chine et les États d’Amérique latine a augmenté de façon exponentielle, de 18 milliards de dollars en 2002, à 450 milliards de dollars en 2022, la Chine remplaçant les États-Unis en tant que partenaire commercial supérieur pour certaines des plus grandes économies de la région. L’investissement est également en augmentation. Des lignes ferroviaires au Mexique aux barrages en Équateur, les conglomérats soutenus en Chine ont financé de nombreux projets d’infrastructure dans toute la région.
Les hauts responsables américains sont de plus en plus préoccupés par ces développements et leurs implications pour la sécurité américaine. Le 13 février, l’administrateur Alvin Halsey, qui mène le Commandement du Sud américain, a témoigné que la présence accrue de la Chine «crée des vulnérabilités et une capacité potentielle à exploiter les points d’étrue mondiaux» lors de scénarios de conflit. Son prédécesseur, le général Laura Richardson, était tout aussi alarmé, commentant l’année dernière que les projets d’infrastructure de la Chine pouvaient être convertis pour un usage militaire à l’avenir.
Une grande partie du commentaire est exagérée. Bien qu’il soit incontestablement vrai que l’Amérique latine est plus contestée aujourd’hui qu’elle ne l’était même une décennie, cela ne dit pas grand-chose dans une région où les États-Unis ne faisaient pas de jour sur les États-Unis. L’implication de la Chine en Amérique latine n’est ni bienveillante que Pékin l’indique ni néfaste que Washington. Les grandes initiatives d’infrastructure de la Chine sont motivées en grande partie par l’intérêt personnel: extraire les matières premières et établir une empreinte plus profonde sur les chaînes d’approvisionnement mondiales. Bien que Pékin savoure sûrement l’angoisse que son implication dans l’Amérique latine provoque à Washington, la Chine est moins intéressée à déplacer les États-Unis que de combler les lacunes laissées par une inattention américaine.
De plus, les États-Unis continuent de détenir une position de supériorité dans son proche à l’étranger. Washington reste le partenaire de sécurité de la région de choix. À l’exception des exercices militaires de courte durée et des visites de hauts responsables militaires chinois, l’APL hésite à établir autre chose qu’une présence à court terme dans la région, en partie parce qu’elle n’a toujours pas la capacité de maintenir une grande mission militaire si loin de ses côtes. Les militaires latino-américains restent également dépendants des armes américaines pour fonctionner – les États-Unis représentent la moitié des importations d’armes de la région – et auraient du mal à se diversifier pour d’autres fournisseurs même s’ils le voulaient.
La préférence de l’administration Trump pour le bâton, cependant, risque de faire exploser les avantages de Washington dans l’hémisphère occidental et de susciter la compétition même géopolitique que les responsables américains cherchent à empêcher.
Jusqu’à présent, Trump a traité les voisins américains du Sud en tant que sac de poinçonnage métaphorique, en s’appuyant sur divers types de contrainte pour naviguer dans les pays pour répondre à ses demandes. La pression a provoqué des concessions modestes. Le Panama, par exemple, était apparemment si préoccupé par les menaces de Trump de reprendre le canal de Panama qu’elle a accepté de se retirer tôt de l’initiative de la ceinture et de la route de la Chine et a forcé CK Hutchison Holdings, la société basée à Hong Kong, pour vendre deux ports à chaque extrémité de la voie d’eau. Après que le président américain ait menacé de gifler des tarifs de 25% sur les exportations mexicaines vers les États-Unis, le gouvernement mexicain a déployé 10 000 soldats supplémentaires à la frontière américano-mexicaine et a extradé 29 narcotraffickers supérieurs aux États-Unis pour poursuivre.
Mais les victoires à court terme ne devraient pas être confondues avec des gains à long terme. Bien que les bâtons soient parfois nécessaires pour atteindre des objectifs fondamentaux de politique étrangère, ils peuvent se retourner contre lui s’ils sont soutenus au fil du temps, en particulier dans un monde de plus en plus multipolaire où les petits pays ont un pouvoir de négociation.
Il existe plusieurs façons dont les États d’Amérique latine pourraient choisir de riposter. Par exemple, ils pourraient éviter complètement les négociations avec Washington ou au moins rétrograder leur urgence. Bien que cela soit douloureux pour l’Amérique latine dans son ensemble, cela imposerait également des coûts aux États-Unis, compliquant la coopération sur les questions mêmes, comme l’immigration, l’application anti-médicament et le commerce, l’administration Trump se soucie le plus du plus.
À plus long terme, les États d’Amérique latine ont plus d’options. Ils pourraient décider de se couvrir en élargissant leurs relations avec la Chine – pour réduire l’effet de levier américain et se permettre une plus grande flexibilité géopolitique. Si Washington continue d’insister sur une stratégie unidimensionnelle, la couverture pourrait devenir carrément équilibrée avec les États-Unis, ce qui donne aux centres de pouvoir concurrents comme la Chine une porte ouverte pour exercer une influence encore plus grande sur le pas de la porte américaine.
Pour prévenir ce résultat indésirable, plutôt que la soumission de l’Amérique latine à bras forts, les États-Unis devraient s’appuyer sur la persuasion. Si Washington ne veut pas que les pays d’Amérique latine se tournent vers la Chine pour le développement des infrastructures ou la modernisation technologique, les entreprises américaines ou les initiatives soutenues par le gouvernement devront concourir pour ces opportunités. La décision de Trump de réduire plus de 80% des programmes de l’Agence américaine pour le développement international, ce qui réduira le développement et l’investissement public en Amérique latine, saperont ces efforts et devrait être reconsidéré. Une généreuse aide à la sécurité américaine peut également renforcer les liens mais ne peut pas remplacer les investissements économiques réels et l’engagement politique.
Ce que les pays d’Amérique latine veulent surtout, c’est être des partenaires dans des activités conjointes, pas des suppliants.
Daniel R. DePetris est membre des priorités de défense et chroniqueur des affaires étrangères syndiquées pour le Chicago Tribune.
Jennifer Kavanagh est membre senior et directrice de l’analyse militaire aux priorités de défense et professeur auxiliaire à l’Université de Georgetown.
