Une solution visant à améliorer les perspectives hydriques du sud de la Californie lors de futures sécheresses prend forme dans le désert de Mojave. L’eau transportée par des canaux et des pipelines a commencé à s’écouler dans une série de bassins creusés dans le désert, remplissant un grand réservoir souterrain qui pourra être puisé en période de sécheresse.
L’installation, appelée High Desert Water Bank, a commencé à recevoir des fournitures du State Water Project le mois dernier. L’eau détournée de la branche est de l’aqueduc de Californie s’écoule à travers un pipeline de 7 pieds de large et jaillit dans l’un des bassins, où elle s’infiltre progressivement dans le sol du désert et recharge les eaux souterraines.
Les puits nouvellement forés permettront de pomper l’eau de l’aquifère en cas de besoin pour approvisionner les villes et les banlieues du sud de la Californie.
Le Metropolitan Water District de Californie du Sud dépense 211 millions de dollars pour construire l’installation. Les responsables du district affirment que le projet constitue une étape essentielle dans l’amélioration des infrastructures hydrauliques de la région afin de s’adapter au changement climatique.
“Nous savons que le changement climatique entraînera davantage de variations dramatiques entre l’humidité et la sécheresse que nous avons constatées au cours des dernières années. Nous devons donc saisir toutes les opportunités pour stocker l’eau lorsqu’elle est disponible”, a déclaré Adán Ortega Jr., président de l’association. Carte MWD.
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L’agence stocke déjà de l’eau sous terre dans d’autres régions, mais la High Desert Water Bank représente à ce jour le plus gros investissement du MWD dans le stockage des eaux souterraines.
Le district a développé l’installation en collaboration avec l’Agence des eaux d’Antelope Valley-East Kern, propriétaire de la propriété près de Lancaster.
Après trois années de construction, la phase initiale du projet a permis au district de profiter de l’abondance d’eau provenant des tempêtes historiques de cette année. Et davantage d’eau pourrait arriver avec le fort El Niño actuel, qui laisse présager un nouvel hiver humide.
L’eau remplit l’un des bassins de recharge du High Desert Water Bank, près de Lancaster, où le Metropolitan Water District commence à stocker l’eau souterraine pour les villes du sud de la Californie.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Il y a suffisamment d’espace aquifère dans le bassin souterrain d’Antelope Valley pour stocker jusqu’à 280 000 acres-pieds d’eau, comparable à la capacité du lac Castaic et près de quatre fois la taille du lac Big Bear.
L’installation, qui devrait être entièrement construite en 2027, permettra au MWD d’introduire ou de retirer jusqu’à 70 000 acres-pieds d’eau par an, soit suffisamment pour environ 210 000 ménages moyens.
Avec autant de stockage supplémentaire en place, a déclaré Ortega, « nous pouvons affronter la prochaine sécheresse avec plus de confiance ».
En augmentant la capacité du district à stocker et à puiser l’eau le long de l’aqueduc, le projet offre au plus grand fournisseur d’eau urbain de l’État une plus grande flexibilité et un approvisionnement de secours précieux pour s’adapter aux cycles plus extrêmes de sécheresse et de pluie.
Les responsables du district ont déclaré que le fait de disposer de cette réserve d’eau garantirait un approvisionnement plus fiable lors de graves sécheresses comme celle des trois dernières années, lorsque les approvisionnements en provenance du nord de la Californie ont été considérablement réduits, imposant des restrictions d’eau obligatoires pour près de 7 millions de personnes.
En stockant davantage de fournitures de secours, le projet vise également à aider le sud de la Californie à réduire sa dépendance à l’égard du fleuve Colorado, surchargé, où les réservoirs épuisés restent à de faibles niveaux.
“Lorsque la sécheresse frappe la Californie, nous pouvons nous tourner vers cette eau stockée, au lieu de puiser davantage dans nos réserves du fleuve Colorado”, a déclaré le directeur général de MWD, Adel Hagekhalil.
Hagekhalil et d’autres responsables ont pris la parole la semaine dernière lors d’un événement inaugurant l’installation. Alors qu’ils parlaient sous une tente, l’eau jaillit dans l’étang derrière eux, créant une remontée semblable à une fontaine dans la surface ondulée par le vent.
Dans une installation de raccordement sur l’aqueduc de Californie, l’eau s’écoule dans le nouveau banc d’eau du High Desert Water Bank dans l’Antelope Valley. L’eau s’infiltre sous terre pour être stockée et destinée aux villes du sud de la Californie.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
« Le changement climatique est à nos portes », a déclaré Hagekhalil. « Nous avons besoin de nouveaux outils créatifs et de solutions holistiques. »
Hagekhalil a noté que le district élabore un nouveau plan directeur d’adaptation au climat, axé sur la création d’une plus grande flexibilité dans le système d’eau de la région afin d’améliorer la fiabilité de l’approvisionnement. Il a déclaré que stocker davantage d’eau sous terre constituerait un élément des efforts d’adaptation climatique du district dans les années à venir, au même titre que le recyclage des eaux usées et le nettoyage des eaux souterraines contaminées.
“Il s’agit de trouver de nouvelles façons de prélever l’eau lorsque nous l’avons pendant les années humides et de la mettre dans le sol, afin que nous puissions y avoir accès lorsque nous avons des conditions sèches”, a déclaré Hagekhalil. “C’est l’avenir de la gestion de l’eau au 21e siècle.”
L’eau coule dans l’installation depuis l’aqueduc de Californie depuis la mi-septembre. D’ici la fin de l’année, le district estime qu’il aura stocké environ 12 000 acres-pieds dans le bassin souterrain, suffisamment pour répondre aux besoins annuels d’environ 36 000 ménages moyens.
Les responsables de l’Agence des eaux d’Antelope Valley-East Kern (AVEK) ont déclaré que cette partie du Haut Désert était bien adaptée au stockage de l’eau sous terre. La propriété de 1 300 acres comprend des terres vacantes et des champs agricoles qui ont été laissés secs et abandonnés il y a des années.
Au fur et à mesure que les équipes de travail construisaient des bassins de recharge, elles ont retiré les anciens systèmes d’irrigation.
Les fermes de la vallée ont produit diverses cultures, telles que du foin, des pêches, des carottes et des oignons, mais la baisse du niveau des eaux souterraines et l’augmentation des coûts de l’eau importée ont entraîné un déclin de l’agriculture. Le bassin des eaux souterraines d’Antelope Valley est géré en vertu d’une décision de justice de 2015, qui réglemente le pompage pour gérer les approvisionnements et faire face à la baisse à long terme des niveaux des aquifères.
« Nos réserves d’eau souterraine ont diminué. Et Dieu merci, il y a ces banques d’eau », a déclaré George Lane, président du conseil d’administration de l’agence Antelope Valley. « Cela va élever la nappe phréatique. … Il a été complètement découvert pendant plusieurs années.»
Le Metropolitan Water District pourra récupérer 90 % de l’eau qu’il stocke sur le site, en payant l’agence Antelope Valley lorsqu’elle retire de l’eau.
Les pertes par évaporation et l’eau qui restera souterraine représenteront les 10 % restants, a déclaré Matthew Knudson, directeur général d’AVEK.
Jusqu’à présent, les équipes ont fini de construire six bassins de recharge pour recevoir de l’eau. Une fois terminé, le réservoir d’eau comprendra 26 bassins de réalimentation couvrant environ 600 acres et 27 puits pour récupérer l’eau de l’aquifère.
Les eaux souterraines sont contaminées par de l’arsenic toxique, le projet nécessitera donc également la construction d’une installation pour traiter l’eau avant de la renvoyer dans l’aqueduc de Californie.
Les oies se rassemblent près du bassin de recharge des eaux souterraines du High Desert Water Bank, près de Lancaster, où le Metropolitan Water District a commencé à stocker de l’eau dans l’aquifère du désert.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Les agences prévoient que les niveaux d’eau montent et descendent à mesure que les réserves sont déposées et retirées. Les niveaux des eaux souterraines sur le site varient désormais d’environ 260 à 280 pieds sous terre et pourront s’élever jusqu’à 75 pieds sous terre à pleine capacité.
Lorsque l’eau est pompée vers l’aqueduc, elle s’écoule dans le système de distribution du MWD. Le district fournit de l’eau potable à 19 millions de personnes dans six comtés de San Diego à Ventura.
Ortega a salué les efforts de collaboration des agences sur le projet, affirmant que la High Desert Water Bank est un exemple du « type de partenariats que nous devrons établir dans tout l’État alors que le changement climatique nous oblige à devenir plus interdépendants ».
Un gros avantage, a déclaré Ortega, est que l’installation de stockage souterraine sera mise en service « à temps pour profiter de cette année historiquement humide ».
