Yonaguni, Japon – Cette petite île de la frontière occidentale japonaise n’a pas de dépanneurs en chaîne. Les amoureux de la nature peuvent plonger avec des requins marteaux et regarder les chevaux miniatures paître sur une colline.
Mais les chaînes de montagnes boisées portent désormais des sites radar. Un ranch de bovins du Sud a été remplacé par le camp Yonaguni de la Force d’autodéfense au sol japonais. Le Japon et son allié, les États-Unis, organisent ici des exercices militaires conjoints. Des plans sont en cours pour ajouter une nouvelle unité de missiles et étendre un petit aéroport et un port.
Toute l’accumulation a cimenté l’île comme une ligne de front dans un affrontement potentiel sur Taïwan, l’île démocratique autonome que la Chine prétend comme la sienne.
“Enfant, j’étais tellement fier de cette île de la frontière la plus à l’ouest”, a déclaré Fumie Kano, un aubergiste sur Yonaguni. “Mais récemment, on nous dit à plusieurs reprises que cet endroit est dangereux, et je me sens tellement triste.”
La militarisation a été particulièrement ressentie lorsque la population de l’île se rétrécit. Il y a moins de 1 500 résidents locaux. Les partisans disent que de nouveaux membres du service arrivant sont nécessaires pour la sécurité et l’économie en difficulté de l’île. Des opposants comme Kano disent que l’accumulation militaire endommage l’environnement, ce qui rend l’économie de l’île dépendante de l’armée et pourrait provoquer une attaque.
En première ligne
Yonaguni est à seulement 68 miles à l’est de Taïwan, autour duquel la Chine a renforcé l’activité militaire. Inquiet d’un conflit, le Japon a effectué un «quart du sud-ouest» dans sa posture militaire et son accumulation de défense accélérée et des dépenses autour de la ligne de front.
Des unités de missiles pour les intercepteurs Pac-3 ont été déployées sur Yonaguni et à proximité des îles Ishigaki et Miyako.
Les résidents de Yonaguni se retrouvent au centre de la tension géopolitique. Un récent plan gouvernemental pour déployer plus de missiles, peut-être à long terme, a provoqué un malaise sur l’avenir de l’île, même parmi ceux qui ont initialement soutenu les troupes d’hébergement.
Kano, originaire de Yonaguni, se souvient que les responsables et les résidents voulaient autrefois améliorer l’économie et l’environnement par le biais d’échanges commerciaux avec Taiwan en opérant des ferries directes entre les îles. Mais cela a été mis de côté lorsqu’un plan d’accueil des troupes japonaises est devenue une alternative plus facile pour obtenir des subventions et une protection gouvernementales.
Le désaccord sur le plan a divisé la petite communauté. Soutien à l’hébergement des troupes japonaises transportées lors d’un référendum de 2015; Cela signifiait que le sort de l’île serait largement décidé par la politique de sécurité du gouvernement central.
Un an plus tard, une unité de surveillance côtière de 160 membres a été créée pour surveiller l’activité militaire chinoise, avec des radars construits sur le mont Inbi et ailleurs. Maintenant, il y a environ 210 soldats, dont une unité électro-guerre. Les militaires et leurs familles représentent un cinquième de la population totale de l’île.
L’économie locale dépend en grande partie des membres du service et de leurs familles qui utilisent des magasins locaux, des écoles et des services communautaires.
Il y a de l’inquiétude sur l’île sur le rythme et l’étendue de la militarisation, explique Kyoko Yamaguchi, un potier. “Tout est poussé au nom de l’urgence de Taiwan, et beaucoup pensent que c’est trop.”
Un accident non mortel en octobre d’un balayage des avions rotors de l’armée japonaise, lors d’un exercice conjoint avec l’armée américaine sur l’île, a également provoqué l’appréhension.
Le Japon et la Chine construisent leurs militaires
Les forces aériennes et maritimes du Japon dans la capitale préfectorale d’Okinawa de la NAHA sont essentielles pour protéger l’espace aérien du sud-ouest du pays et les eaux territoriales.
La Southwestern Air Force basée à la NAHA est la plus fréquentée des quatre forces aériennes régionales du Japon. Au cours de l’exercice 2023, la force a été brouillée 401 fois, soit 60% du total national de 669, principalement contre les Chinois, selon le ministère de la Défense.
Adm. Adm. Takuhiro Hiragi, commandant de Fleet Air Wing 5 de la Force d’autodéfense maritime japonaise, a déclaré que la mission de son groupe est de piloter des avions P-3C au-dessus de la mer de Chine orientale près d’Okinawa et de ses îles éloignées, notamment Yonaguni, et l’île Senkaku contrôlée par le japonais, qui prétend également.
“Nous devons être mobiles, rapides et approfondis pour garder des onglets dans cette région”, a déclaré Hiragi, notant la présence de voies maritimes clés dans la région, y compris celles que la Chine utilise pour naviguer dans l’océan Pacifique. «Nous veillons sur leurs exercices, non seulement près de Taïwan mais partout où cela est nécessaire.»
Les responsables de la défense affirment que la Chine a accéléré ses activités militaires dans la région entre Taiwan et Yonaguni.
En août, un avion de reconnaissance chinois Y-9 a brièvement violé l’espace aérien japonais au large de l’île principale sud de Kyushu, incitant les militaires au Japon à se bousculer les avions de chasse et à avertir l’avion. Un navire d’enquête chinois a violé séparément les eaux territoriales japonaises au large d’une île du sud quelques jours plus tard. En septembre, le porte-avions chinois Liaoning et deux destroyers ont navigué entre Yonaguni et l’iriomote à proximité, entrant dans une bande d’eau juste à l’extérieur des eaux territoriales du Japon.
Peur croissante
Yonaguni Fisherfolk, qui surveille étroitement les navires étrangers, a été parmi les premiers à voir l’activité militaire chinoise croissante.
En 2022, plusieurs missiles balistiques que la Chine a tirés dans le cadre d’un exercice a atterri au large des eaux du sud-ouest du Japon après la visite de Taiwan de la conférencière de la Chambre de l’époque, Nancy Pelosi, en août. L’un d’eux a atterri à seulement 80 kilomètres de Yonaguni tandis que plus de 20 bateaux de pêche locaux fonctionnaient.
Bien que cela n’ait causé aucune blessure ni dommage, les exercices chinois ont empêché Fisherfolk de fonctionner pendant une semaine, a déclaré le chef de l’Association et membre de l’Assemblée de la ville de Yonaguni Fisheries. «Ce fut un exercice extrêmement dangereux qui nous a vraiment fait ressentir la menace potentielle de la Chine juste à côté de nous.»
La peur d’une guerre de Taïwan ravie les souvenirs amers ici de la bataille d’Okinawa, dans laquelle environ 200 000 personnes, près de la moitié des civils, ont été tuées. Les historiens disent que l’armée a sacrifié Okinawa pour défendre le continent du Japon. Aujourd’hui, l’île principale d’Okinawa accueille plus de la moitié des 50 000 soldats américains au Japon.
“Être au centre de ce numéro est très stressant pour les résidents”, a déclaré le commerçant Takako Ueno. «Je ne veux pas que les gens imaginent que cette belle île se transforme en champ de bataille.»
Pour empêcher cela de se produire, Yonaguni doit être fortifié, explique le maire Kenichi Itokazu, un défenseur de l’accumulation militaire qui a fait campagne pour le déploiement de plus de troupes japonaises depuis des décennies.
Que se passe-t-il en cas d’urgence?
Certains résidents se sentent mal à l’aise quant à leur vulnérabilité, même au milieu de l’accumulation militaire.
Un plan d’évacuation du gouvernement l’année dernière a montré que le déménagement de 120 000 personnes de cinq îles reculées, dont Yonaguni, aux îles principales du Japon, prendrait au moins six jours. Certains se demandent si une telle évacuation est même possible.
Itokazu, le maire, veut construire un abri au sous-sol d’une nouvelle mairie et étendre le port de Higawa pour l’évacuation par le navire, un plan opposé par les écologistes qui disent qu’il existe de rares espèces marines.
Mais il y a du scepticisme de certains.
“C’est absurde”, a déclaré Kano à propos du plan d’évacuation, car tout le Japon serait en danger si Okinawa était entraîné dans les combats. «J’espère simplement que l’argent sera dépensé pour des politiques qui aideront les habitants de Yonaguni à vivre pacifiquement.»
Le journaliste vidéo d’Associated Press, Ayaka McGill, a contribué à ce rapport de Yonaguni.
