Rappelant les dommages que son entraîneur désormais arrêtés a infligées à elle et à beaucoup de ses amis de gymnaste, Finley Weldon a dit qu’elle ressentait un sentiment de fierté.
Sans l’emprise que Sean Gardner a eu pendant ses années de formation dans une académie de l’Iowa connue pour avoir produit des olympiens, Weldon a déclaré à l’Associated Press dans une interview exclusive qu’elle faisait partie des rares qui ont survécu à ses abus et étaient toujours dans le sport.
La jeune femme de 18 ans se dirige vers sa première année à l’Iowa State University, où elle sera membre de l’équipe de gymnastique des Cyclones. Elle s’est entretenue avec l’AP mercredi, moins d’une semaine après l’arrestation de Gardner pour exploitation sexuelle pour enfants.
«Je ne voulais pas qu’il me retire quoi que ce soit, surtout quelque chose que j’aime», a-t-elle déclaré. «Aucune des filles avec qui j’ai commencé ou traversé les choses que j’ai faites avec Sean ne fait toujours de la gymnastique aujourd’hui. C’est donc quelque chose dont je suis très fier.»
Elle est également heureuse qu’elle ait fait une différence, de la même manière que les gymnastes qu’elle admire – comme Aly Raisman, un olympien dont les récits viscéraux de maltraitance de Larry Nassar ont brillé les projecteurs sur les gymnastes de traumatologie et comment les autorités n’ont pas réussi à la limiter.
L’AP n’identifie généralement pas les victimes d’abus sexuels, mais Weldon a dit qu’elle voulait «mon nom là-bas parce que c’est moi qui m’était manifesté».
« Je me sentais comme si j’avais besoin de parler pour empêcher que cela n’arrive à d’autres petites filles, donc elles n’avaient pas à passer par ce que j’ai vécu », a déclaré Weldon.
«Je savais que ce serait juste un cycle continu si personne ne le faisait.»
Les gymnastes ont signalé des abus à un chien de garde en 2022
Le FBI a déclaré mardi qu’il pensait que Gardner «les enfants ciblés» lors de l’entraînement à l’Institut de gymnastique et de danse de Chow’s, à West Des Moines, et aux gymnases du Mississippi et de la Louisiane où il a travaillé avec 2004.
Gardner, 38 ans, n’a pas renvoyé des messages AP laissés sur son téléphone portable avant son arrestation et n’a pas plaidé de plaidoyer. Un défenseur public qui l’a représenté après son arrestation n’a pas renvoyé de messages.
Une autre ancienne gymnaste de Chow’s, l’académie connue pour avoir produit des médaillés d’or olympiques Shawn Johnson et Gabby Douglas, ont d’abord signalé des allégations d’abus sexuels contre Gardner au US Center for SafeSport en mars 2022, alléguant qu’il l’avait caresse lors des séances d’entraînement, selon un affidavit du FBI.
Cette fille a fourni les noms de six autres victimes potentielles de Gardner, selon l’affidavit. Weldon a déclaré qu’elle avait parlé avec un enquêteur de SafeSport de ses abus à l’époque.
SafeSport, un chien de garde créé après le scandale de Nassar pour enquêter sur les plaintes pour faute, a informé le service de police de West Des Moines des allégations. Il a suspendu Gardner de coacher ou de contacter avec des gymnastes en juillet 2022.
Le département de police a déclaré que son enquête avait été close en 2022 lorsque l’accusateur initial a décidé qu’elle ne voulait pas poursuivre des accusations.
Weldon a déclaré que la police ne lui avait jamais contacté en 2022, mais elle ne sait pas si elle aurait alors voulu porter des accusations. Elle a dit qu’elle s’était présentée en avril 2024 à l’âge de 16 ans après avoir mûri et a commencé à réaliser la gravité de ses abus.
Elle a félicité la police pour avoir fait «un travail incroyable» qui l’a informée de l’avancement de l’affaire.
« Cela a définitivement pris un certain temps, mais je veux dire, même je ne savais pas combien de pas il y aurait pour le charger de quoi que ce soit », a-t-elle déclaré.
La police défend les efforts d’enquête
Les enquêteurs de l’Iowa disent qu’ils ont fouillé la maison de Gardner en mai et ont saisi des appareils électroniques qui contenaient des images de filles nues d’une caméra cachée Gardner placée dans la salle de bain d’un purvis, Mississippi, gym où il travaillait auparavant.
Sgt de police de West Des Moines. Daniel Wade a déclaré mercredi que le département avait demandé l’aide du FBI à la mi-juillet lorsque «la portée de l’affaire a commencé à élargir». Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le département n’impliquait pas le FBI plus tôt, il a dit: «Nous appelons le FBI lorsque le moment est venu.»
Gardner est inculpé devant le tribunal fédéral du Mississippi d’avoir produit des représentations visuelles de mineurs engageant une conduite sexuellement explicite liée à la prétendue caméra cachée. Les enquêtes fédérales et étatiques restent actives et des frais supplémentaires sont possibles.
Wade a défendu les efforts d’enquête du ministère au cours des trois dernières années. Il a déclaré que les enquêteurs « allaient aussi loin que possible » en 2022, sans une victime qui a demandé des accusations et a mené une enquête approfondie depuis la réception de la nouvelle plainte en 2024.
Wade a refusé de savoir si les enquêteurs ont contacté Weldon et d’autres victimes potentielles identifiées en 2022, affirmant seulement que la police a ouvert «des voies de communication avec différentes personnes» qui ont ensuite porté leurs fruits.
Weldon a déclaré qu’elle avait rencontré des enquêteurs mardi et qu’ils lui ont demandé de s’identifier dans une image que Gardner aurait été secrètement privée d’elle dans une position d’étirement vulnérable.
Protéger la «figure masculine de ma vie»
Weldon a déclaré que son objectif depuis qu’elle était une fille était d’atteindre le niveau d’élite dans le programme olympique junior de gymnastique aux États-Unis pour ceux qui visent à concourir à l’international.
Elle a dit qu’elle avait commencé à s’entraîner chez Chow après que sa famille ait déménagé dans l’Iowa en 2015. Elle a commencé à prendre des cours privés avec Gardner deux ou trois fois par semaine peu de temps après avoir rejoint Chow’s en septembre 2018, à l’âge de 11 ans.
Weldon a dit qu’elle luttait alors que ses parents se sont divorcés et que son père était largement absent de sa vie. Elle a dit que Gardner avait cherché à remplir ce rôle en lui disant qu’elle pouvait lui dire « n’importe quoi » et qu’il serait toujours là pour elle.
Avec le recul, elle a dit qu’il la manipulait afin de gagner sa confiance.
La mère de Finley, Julie Weldon, a déclaré qu’elle avait entendu des inquiétudes au sujet de Gardner des autres parents de Chow’s au début et a demandé à sa fille si son entraîneur avait déjà fait quelque chose d’inapproprié. Finley a dit qu’elle avait faussement dit à sa mère non parce qu’elle protégeait la «figure masculine de ma vie».
Des comportements inappropriés ont progressé
Elle a dit que Gardner avait commencé à la toucher de manière inappropriée en 2019 pendant les leçons, en commençant par de longs câlins et tapis dans le dos. Elle a dit que son comportement avait progressé et il a commencé à toucher ses fesses pendant les câlins et à l’obliger à s’étirer pendant de longues périodes dans des positions qui exposaient son vagin et son anus hors de son justaucorps.
Elle a dit que vers 2020, il a commencé à toucher son vagin tout en la repérant pendant les exercices. Elle se souvenait une fois de lui avoir dit de ne pas mettre ses mains là-bas et il a affirmé que c’était un accident parce que son «justaucorps était glissant».
Weldon se souvient d’avoir atteint son point de rupture avec Gardner après une formation en 2021 dans laquelle il a crié et lui a jeté des chaussures, lui disant qu’elle n’atteindrait jamais le statut d’élite. Elle a dit qu’elle est sortie et a dit à sa mère qu’elle voulait arrêter.
Elle a dit que beaucoup de ses camarades de classe ont quitté ou ne sont pas revenus à cause de la conduite de Gardner après la fermeture du gymnase pendant la pandémie. Mais alors qu’il a parfois fait de la haine de la gymnastique, elle a continué à s’entraîner lorsque sa famille a déménagé au Texas puis en Utah. Elle a dit qu’elle avait finalement prouvé que Gardner avait tort en gagnant le statut d’élite et une place dans une équipe de division 1.
Après une nouvelle de l’arrestation de Gardner, Weldon a vu sa photo de réservation de prison dans l’histoire AP. Elle a dit qu’elle avait été frappée par combien il est apparu de plus en plus.
« Il est vraiment comme traversé une spirale », a-t-elle déclaré. «Je pense qu’il a probablement eu tellement de culpabilité construit en lui qu’il s’est en quelque sorte transformé en cela.»