Quand on pense aux opérations des porte-avions de la Navy américaine dans les mois qui ont précédé la bataille de Midway, un nom qui vient à l’esprit est le lieutenant Edward «Butch» O’Hare, le F4F-3 Wildcat Pilot dont les cinq victoires aériennes pour la défense du transporteur Lexington le 20 février 1942, ce qui lui a fait le premier aviateur de la guerre mondiale II de la Mélie Honneur.
Pendant ce temps, dur sur les talons d’O’Hare à Lexington Lore était une équipe Douglas SBD-3 Dauntless dont les activités semblaient tout aussi dévouées aux combattants qu’aux bombardiers de plongée.
John Arthur Leppla est né à Lima, Ohio, le 7 mai 1916. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Purdue, il s’est enrôlé dans la Marine en septembre 1940, et a ensuite qualifié la commission d’enseigne. En 1941, il rejoint Scout Squadron VS-2, volant des SBDS depuis le Lexington.
Le «plaignant» habituel de Leppla, le radioman de la 3e classe de l’aviation, John Liska, est né à Coalville, en Pennsylvanie, le 28 août 1922.
La première indication que les deux étaient une équipe naturelle se sont produites le 10 mars 1942, deux jours après qu’une force navale japonaise ait occupé les ports de Lae et de Salamaua dans le nord de la Nouvelle-Guinée, lorsque Lexington et Yorktown ont riposté lors du premier raid de la guerre par deux transporteurs américains.
L’attaque surprise a attiré les forces japonaises sans soutien aérien, à l’exception de huit réservoirs de reconnaissance, dont deux ont tenté d’engager les bombardiers américains jusqu’à ce qu’ils soient ramenés par des combattants sauvages.
Les bombardiers américains ont coulé un certain nombre de navires japonais, en plus d’endommager plusieurs autres navires.
Sur les 104 avions transporteurs impliqués dans le raid, un seul SBD de l’escadron Scout VS-2 de Leppla et son équipage ont été perdus contre les incendies antiaériens.
Pour leur rôle dans le raid, Leppla et Liska ont reçu la Croix de la Marine.
Bataille de la mer de corail
Deux mois plus tard, en mai 1942, les Japonais ont lancé l’opération MO, une offensive pour saisir Port Moresby, en Nouvelle-Guinée.
La force d’invasion a été escortée par les lourds croiseurs Aoba, Furutaka, Kinugasa et Kako, et le transporteur léger Shoho. Les transporteurs de flotte Shokaku et Zuikaku ont offert un support mobile.
Le 7 mai 1942, les bombardiers D3A1 de Shokaku et Zuikaku ont coulé les Sims de destructeurs américains et ont tellement endommagé le pétrolier Fleet Neosho qu’il a été sabordé quelques jours plus tard.
Ailleurs, cependant, les Lexington et Yorktown se sont mis à intercepter les menaces ennemies. Les transporteurs ont localisé Shoho et envoyé 53 SBDS, 22 TBD-1 Devastator Torpedo Bombers et 18 F4F-3 pour l’éliminer.
Le hangar du transporteur léger abrité huit zéros A6M2, quatre combattants A5M4 et six bombardiers B5N2, mais il n’avait qu’un zéro et deux A5m4 en l’air en patrouille aérienne de combat lorsque les Américains ont attaqué l’île de Misima.
Les premiers Américains sur la scène étaient les SBDS de Scout Squadron VS-2 de Leppla, dirigés par le lieutenant CMDR. Robert Dixon. Alors qu’ils se positionnaient pour plonger à partir de 12 500 pieds, le premier échelon a été attaqué. Dixon étend ses freins de plongée, faisant dépasser les forces ennemies. Deux Zeros sont ensuite allés après un équipage de SBD par Leppla et Liska, mais Liska les a conduits avec sa mitrailleuse de calibre .30.
Alors qu’un troisième zéro a attaqué le SBD devant lui, Leppla a brièvement roulé, tiré et a vu les Japonais se désengager. Il a ensuite repris sa plongée, enregistrant une quasi-manque avec sa bombe de 1 000 livres.
Leurs camarades d’escadron, le lieutenant JG William Edward Hall et le matelot de 1ère classe John Moore, ont réussi à bombarder le transporteur japonais Shoho.
Bien que Shoho ait lancé trois autres combattants, cela n’a pas pu empêcher les avions américains d’atterrir jusqu’à 13 bombes et sept coups de torpille en moins d’une heure lorsqu’il est tombé – le premier transporteur japonais a coulé de la guerre.
Alors que les avions américains retournaient à leurs transporteurs, Dixon a signalé à Lexington: «Scratch un plateau plat! Signé Bob.
Trois SBDS de VS-2 et un du VS-5 de Yorktown ont été abattus, tandis que leurs équipages ont réclamé un total de cinq zéros et un A5M4, bien que les Japonais aient nié toute pertes aériennes parmi leurs combattants.
Leppla a été crédité d’avoir abattu deux avions japonais en 30 secondes, avec deux autres crédités à son radioman, Liska. À mi-chemin le long du vol de 180 milles vers leur transporteur, les deux ont rencontré un avion de reconnaissance japonais, que Leppla a abattu.
Le lendemain, le 8 mai 1942, la bataille de la mer Coral a atteint son crescendo.
Peu avant 11 heures du matin, le radar de Lexington a détecté les forces japonaises à 64 miles. Avec la plupart de leurs Wildcats escortant la grève sur les transporteurs japonais, il ne restait pas 17 pour défendre les transporteurs américains, de sorte que leurs chiffres ont été complétés par 18 SBDS disponibles auprès des escadrons de scouts, dont Leppla et Liska’s Squadron Cake, Hall et Moore.
Les bombardiers de torpilles japonais avaient une escorte de leur propre, et trois ont choisi l’avion de Hall. Un tour de 20 mm est entré dans son cockpit, blessant la salle des deux chevilles et se sépara presque son pied droit.
Pourtant, Hall est resté dans le combat, tirant sur tout adversaire qui passait devant ses vues.
Remarquant le sort de Hall, Leppla et Liska sont intervenus, les deux revendiquant quatre zéros dans le processus.
En réalité, les forces japonaises ont perdu un combattant dont le pilote a abandonné. Les SBDS, cependant, ont été crédités pour avoir abaissé un bombardier de plongée D3A japonais et cinq bombardiers de torpilles B5N.
Bien que la bataille de la mer de Corail se soit terminée par une victoire tactique pour le Japon, les États-Unis avaient remis une grande tentative d’invasion japonaise. De plus, alors que Shokaku a subi des réparations et que Zuikaku a remplacé ses pertes d’avion et de équipage, les dégâts de Yorktown ont été réparés à temps pour se joindre à la victoire décisive des États-Unis à Midway le 4 juin 1942.
Après avoir trié les réclamations aériennes à Coral Sea, Hall a été crédité d’un avion ennemi, tandis que Leppla a été crédité d’un zéro et d’un flotteur détruit et de deux zéros endommagés le 7 mai, suivis de deux zéros abattus et un endommagé le 8. Liska a été crédité de trois zéros.
Leur performance exceptionnelle a entraîné une étoile d’or au lieu d’une deuxième croix de la Marine pour Leppla et Liska. Le 21 novembre 1942, Hall a reçu la médaille d’honneur.
As ‘Dauntless’
L’attitude belliqueuse de Leppla a conduit à être recyclé en tant que pilote de chasse. Il a ensuite rejoint la guerre avec Fighter Squadron VF-10 dans l’entreprise transportée des îles Salomon. À bord, maintenant avec VS-10, se trouvait Liska avec le lieutenant JG Martin Carmody comme pilote.
Alors qu’en route pour intercepter un autre groupe de travail sur les transporteurs japonais menaçant les Marines américains sur Guadalcanal, Leppla s’est formée sous le commandant du VF-10, le lieutenant CMDR. James Flatley Jr., dont l’expérience à Midway a conduit à un changement dans les tactiques de chasse, de la formation de trois planes au «Fluid Four».
Le 26 octobre 1942, Air Group 10 a pu mettre ses mois de formation en pratique lorsque l’entreprise et son navire sœur, le transporteur Hornet, ont affronté les transporteurs japonais Shokaku et Zuikaku et les transporteurs légers Zuiho et Junyo au large des îles de Santa Cruz.
Alors que les forces américaines se dirigeaient vers la flotte japonaise, les avions américains ont passé des avions japonais en route pour attaquer leur groupe de travail.
Le lieutenant Saneyasu Hidaka, menant neuf des zéros de Zuiho pour escorter les torpilles japonaises et les bombardiers de plongée, a laissé passer la première vague d’Américains, mais n’a pas pu résister à attaquer la seconde.
Dans les combats de chiens qui ont suivi, Hidaka et ses pilotes ont revendiqué 14 Américains. En fait, ils ont abattu deux avions américains et ont gravement endommagé un tiers.
Flatley s’est écarté de sa tâche d’escorte seulement assez longtemps pour éliminer un zéro à proximité. Entrant tardivement dans la mêlée, Leppla, pilotant un F4F, et son ailier, Ens. Albert Mead, a été crédité de trois zéros et en a certainement obtenu un.
Cependant, Leppla et Mead sont rapidement entrés dans un duel aérien avec Hidaka au cours de laquelle Leppla a signalé qu’un seul de ses six mitrailleuses fonctionnait.
Mead a été surpris que Leppla n’assume pas une position de défense de faisceau, mais il est resté avec son ailier, qu’il a noté «semblait voler tout droit et je ne crois pas avoir tiré un coup. J’ai tiré pour nous deux et je crois que j’en ai eu trois.
À ce moment-là, Leppla avait probablement été blessé ou tué, tandis que un autre feu de Zero a désactivé le moteur de Mead. En descendant, Mead a vu le Wildcat de Leppla toujours au niveau des vols.
Deux des SBD d’Enterprise ont atteint la flotte japonaise et endommagé Zuiho, tandis que les bombardiers de plongée de Hornet ont marqué des coups qui ont mis Shokaku hors de l’action pendant des mois. Dans le même temps, cependant, les avions d’attaque japonais ont atteint le groupe de travail américain, et dans la mêlée qui a suivi, sept Hornet bombardé par la plongée D3AS, perdant trois avions mais marquant trois coups sûrs.
Bien que le Hornet ait finalement coulé et que l’entreprise ait été endommagée, les forces japonaises n’ont pas réussi leur victoire tactique à Coral Sea. Pendant ce temps, les États-Unis ont fait la hâte de l’entreprise – son seul transporteur opérationnel restant – à retourner à Guadalcanal, où il a continué à jouer un rôle vital.
Leppla a été recommandée pour une troisième croix de la Marine pour sa dernière mission, mais n’a reçu qu’une lettre de louange.
Mead lui a attribué l’un des trois zéros qu’il avait revendiqués, faisant de Leppla la chose la plus proche d’un as Dauntless SBD. Bien que son corps n’ait jamais été retrouvé, il est connu par un cénotaphe au cimetière national d’Arlington.
Liska a survécu à la guerre et a vécu ses dernières années à Manteca, en Californie. Il est décédé le 12 août 2011.
Les sources consultées pour ce rapport incluent «As navals japonais et unités de combat dans la Seconde Guerre mondiale» par Ikuhiko Hata et Yasuho Izawa; «La première équipe: Pacific Naval Air Combat de Pearl Harbor à Midway» de John B. Lundstrom; «Duel: SBD Dauntless vs A6m Zero-Sen» par Donald Nijboer; et «Stars & Bars: A Tribute to the American Fighter Ace» de Frank Olynyk.
