Le 26 décembre 2024, la Chine a effectué les vols d’essai de ses avions de chasse J-36 et J-XX. C’était l’anniversaire du président Mao ce jour-là, et les Chinois ont utilisé l’occasion pour marquer une énorme étape dans leur développement de la capacité de combat aérien.
Les J-36 et J-XX sont des avions de chasse de sixième génération sans queue. En révélant leurs prototypes, la Chine a signalé qu’elle avait dépassé les technologies américaines et russes en intégrant l’IA, une amélioration des «vitesses hypersoniques et des armes avancées». Non seulement les deux avions de chasse de sixième génération ont des capacités de production d’énergie qui planent autour de la marque de 1 MW, mais leur système en réseau intégré pourrait également modifier la dynamique de puissance dans l’Indo-Pacifique.
C’est la première fois qu’un pays développe une technologie d’avions plus avancée que les États-Unis depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il pourrait marquer le début d’un changement significatif de la dynamique régionale et mondiale de la puissance aérienne, d’autant plus que la domination militaire américaine dépend de la maîtrise de l’air.
La portée de combat des nouveaux Jets peut dépasser 2 500 kilomètres, ce qui signifie qu’ils peuvent atteindre des stations militaires américaines à Guam, Diego Garcia et même l’Alaska.
Les combattants de sixième génération devraient se déplacer à des vitesses au-delà de Mach 2, et avec des ajustements de conception, ils peuvent atteindre les vitesses de pointe plus près de Mach 3, en particulier à des altitudes élevées où l’air est plus mince. Ils sont conçus pour agir comme un nœud principal dans un groupe de systèmes sans pilote comme les drones qui exploiteraient de nombreux kilomètres devant l’avion. En intégrant des systèmes habités et sans pilote, y compris des véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV) agissant comme des ailiers fidèles, les concepteurs chinois ont augmenté la plage de combat effective de l’avion de plusieurs centaines de kilomètres.
Les prototypes J-36 et J-XX sont beaucoup plus grands que les F-35 ou F-22 américains. Les Chinois croient que les générations plus récentes de combattants américains sont trop petites, ce qui limite la quantité de carburant qu’ils peuvent transporter et leur capacité à générer de l’énergie, ce qui est vital pour faire fonctionner des systèmes électroniques avancés. Les avions en forme de diamant et sans queue sont conçus pour la furtivité à longue portée et la forte survivabilité dans des environnements contestés et présentent une disposition à triple moteur. Ceux-ci suggèrent l’accent mis sur la vitesse brute et les fortes exigences électriques du combat futur.
Le volume interne massif des avions chinois de sixième génération indique que leurs capacités de production d’électricité sont bien plus que leurs homologues américains. Les Chinois croient que le combat moderne exige une plate-forme électrique qui peut alimenter les radars à haute énergie, les systèmes d’armes énergétiques (EW) et même les armes à énergie dirigée potentielles (DEW).
Au cours des dernières décennies, les concepteurs américains ont mis l’accent sur la maniabilité, et des systèmes comme le F-35 ont eu du mal à mettre à l’échelle l’énergie électrique. La capacité de puissance élevée du combattant chinois de sixième génération est cruciale pour la fusion des capteurs, le traitement des données en temps réel et les essaims UCAV les principaux dans des batailles axées sur le réseau, où le calcul rapide et la guerre électronique sont décisifs.
Étant donné que les avions de sixième génération commandent une multitude de drones de soutien, ils présentent un important pour contester la capacité des forces aériennes traditionnelles à se défendre contre eux. Alors que la Chine continue de moderniser ses forces militaires et intègre des avions à base de transporteurs, des missiles hypersoniques et des drones EW avancés, l’équilibre stratégique de l’Indo-Pacifique pourrait faire un don considérablement en faveur de Pékin.
Pour les acteurs régionaux, en particulier l’Inde, les combattants chinois de sixième génération représentent un défi stratégique important. L’Inde a actuellement des avions de quatrième génération. Lors de la récente visite du Premier ministre indien Narendra Modi aux États-Unis, le président Donald Trump a déclaré que les États-Unis étaient prêts à vendre des avions en Inde de la cinquième génération du F-35.
Sur la base du temps que la Chine a pris pour développer ses avions de quatrième et cinquième génération du prototype à la production, il est probable que les deux combattants chinois de sixième génération pourraient rejoindre la Chine Air Force d’ici 2031. L’acquisition indienne du F-35 américain est donc un gaspillage d’argent.
Étant donné que l’Inde est déjà aux prises avec un écart de deux génération dans la technologie des chasseurs par rapport à la Chine, à accélérer ses programmes indigènes comme les avions avancés de combat moyen (AMCA) ou la recherche de partenariats de défense plus profonds pourraient bientôt devenir un impératif stratégique.
Cependant, même ces partenariats de défense peuvent ne pas suffire car il faudrait aux États-Unis au moins 12 ans pour commencer à produire un combattant de sixième génération (sur la base de la chronologie des F-22 et F-35). L’Inde devra donc faire face à la domination aérienne des combattants chinois de sixième génération pendant au moins six ans.
De plus, l’Inde est limitée par un nombre limité de bases aériennes vers l’avant et possède une infrastructure de ravitaillement aérienne limitée. Il semble évident que l’Inde aurait du mal à contrer les avions qui peuvent fonctionner profondément dans l’océan Indien, ce qui permet à Pékin de projeter la puissance sur les points d’étranglement maritime critiques et d’exercer une pression sur les défenses aériennes régionales.
L’approche de la Chine à l’aviation de sixième génération est emblématique d’un changement plus large de la pensée militaire tactique. L’accent est mis sur la création d’un écosystème de combat en réseau où les avions habités servent de nœud de commande central qui se coordonne avec une gamme d’actifs de soutien, des drones sans pilote aux plates-formes de missiles à longue portée. Une telle doctrine oblige les adversaires chinois à affronter une menace multidomaine où les lignes entre l’air, l’espace et la cyber-guerre sont floues.
Le dévoilement chinois des combattants de sixième génération, ainsi que ses récentes avancées dans l’IA, les semi-conducteurs et la 6G envoient un message clair à d’autres pouvoirs. La prochaine décennie est susceptible de voir un réalignement spectaculaire de la puissance militaire en Asie, avec la Chine au sommet de l’ordre de picage des avions de chasse.