Ces mystérieuses « ceintures de trous » au Danmark vieilles de 2 500 ans refusent toujours de livrer leur secret

À première vue, ces trous peu profonds disséminés dans le paysage danois n’ont rien de spectaculaire. Pourtant, ils constituent l’un des mystères archéologiques les plus tenaces du pays. Connues sous le nom de hulbælter (« ceintures de trous »), ces longues bandes de fosses creusées il y a environ 2 500 ans continuent de susciter de nombreuses interrogations.

Apparus entre 500 et 300 avant notre ère, au début de l’âge du fer préromain, ces alignements peuvent s’étendre sur plusieurs centaines de mètres, voire plusieurs kilomètres. Chaque fosse ne mesure généralement que quelques dizaines de centimètres de profondeur, mais l’ensemble forme des bandes de trois à six mètres de large. Près d’une cinquantaine de sites ont été identifiés au Danemark, principalement dans le Jutland, faisant de ce phénomène une particularité presque unique en Europe du Nord.

Recréer les mystérieuses fosses pour comprendre leur fonction

Pour tenter de résoudre l’énigme, une équipe de chercheurs de l’Université de Copenhague a choisi une approche inhabituelle : reproduire ces structures dans les conditions les plus proches possibles de celles de l’époque.

Sur le site du village reconstitué de l’âge du fer de Lejre, étudiants et chercheurs ont fabriqué des outils inspirés des découvertes archéologiques avant de creuser eux-mêmes des fosses expérimentales. L’objectif est de mesurer concrètement le temps, l’énergie et l’organisation nécessaires à la construction de ces ouvrages.

Les essais ont notamment porté sur d’étranges bêches en bois retrouvées sur plusieurs sites de l’âge du fer. Longtemps considérés comme de possibles rames, ces outils se sont révélés capables de creuser efficacement le sol, même si leur utilisation demande davantage d’efforts que celle d’outils modernes. Les expériences montrent surtout que la création de longues ceintures de trous aurait nécessité une planification rigoureuse et une importante coordination collective.

Pour les chercheurs, cette observation apporte un éclairage précieux sur l’organisation sociale des communautés de l’époque, capables de mobiliser de nombreux individus autour de projets d’envergure.

Défense, stockage ou contrôle du territoire ?

Reste la question essentielle : à quoi servaient réellement ces aménagements ?

Plusieurs hypothèses sont envisagées. La découverte de fragments de céramique dans certaines fosses a conduit les chercheurs à tester leur potentiel comme espaces de stockage. Des expériences ont montré que des récipients enterrés permettaient de conserver une température plus stable que l’air ambiant, un avantage qui aurait pu être utile pour préserver certains aliments durant les saisons fraîches.

Dans le cadre de l’expérience menée à Lejre, un morceau de poulet placé dans un récipient en céramique enterré et recouvert d’un linge a été surveillé tout au long de la journée afin d’évaluer les capacités de conservation thermique des fosses de l’âge du fer. © Kasper Vegeberg/Videnskab.dk

L’hypothèse défensive demeure toutefois l’une des plus étudiées. Lors de simulations de combat, les archéologues ont constaté que ces surfaces irrégulières compliquaient considérablement les déplacements des assaillants tout en offrant un avantage aux défenseurs. En revanche, les tests réalisés avec du bétail suggèrent que ces fosses n’étaient probablement pas destinées à empêcher le passage des animaux.

Pour l’heure, aucune explication ne fait consensus. Ces ceintures de trous ont peut-être rempli différentes fonctions selon les régions et les périodes : défense, délimitation de territoires, contrôle des déplacements ou encore usages rituels. Une chose semble néanmoins certaine. Loin d’être de simples creux creusés au hasard, ces structures témoignent d’une intention précise et d’une organisation collective sophistiquée au sein des sociétés danoises de l’âge du fer.