Il y a treize ans, les pompiers de Los Angeles se préparaient à affronter le genre de vents dangereux susceptibles de propager des flammes à travers les collines et les canyons et de ravager les quartiers de Malibu aux Pacific Palisades en passant par la vallée de San Fernando.
Le service météorologique national a émis des avertissements de drapeau rouge concernant des rafales apocalyptiques pouvant atteindre 90 milles à l’heure. Les prévisionnistes ont décrit la tempête à venir comme une calamité qui ne se produit qu’une fois tous les cinq à dix ans.
Le LAFD a donc commencé à mobiliser ses défenses quelques jours avant l’arrivée des vents, en prenant le type de mesures dramatiques que le département n’a pas réussi à employer la semaine dernière avant l’incendie des Palisades, qui a suivi des alertes de vent aussi graves ou pires, en raison de l’absence de pluie récente, que celles de fin novembre 2011.
Alors que la tempête devait frapper le 1er décembre de la même année, les commandants du LAFD ont commandé au moins 40 camions de pompiers supplémentaires pour les stations les plus proches des zones où les risques d’incendie étaient les plus grands, y compris les palissades, a appris le Times grâce à des entretiens et des dossiers internes du département. .
Parmi les engins supplémentaires, il y en avait plus de 20 pré-déployés dans ces stations et 18 moteurs « de réserve prêts » qui complètent la force régulière de lutte contre les incendies dans de telles situations d’urgence, selon les dossiers et les entretiens.
“Nous ne pouvions prendre aucun risque car le risque était trop grand”, a déclaré l’ancien assistant du LAFD. Le chef Patrick Butler, aujourd’hui chef du service d’incendie de Redondo Beach, qui a dirigé les préparatifs de l’agence en 2011.
Les commandants du LAFD supervisant le déploiement avant l’incendie des Palisades du 7 janvier auraient dû faire des préparatifs similaires, a déclaré Butler.
“Ils ont sous-estimé la menace, même si les services météorologiques avaient déclaré qu’il s’agissait d’un phénomène de vent mettant la vie en danger”, a-t-il déclaré. « Au cours de mes 35 années de service d’incendie, je n’ai jamais entendu les services météorologiques utiliser ces mots. C’était un signe de danger clignotant.
Le service météorologique avait indiqué que le 7 janvier et le lendemain pourraient apporter les vents les plus forts depuis cette période en 2011. Les avertissements étaient encore plus désastreux car le manque de pluie ces derniers mois avait laissé les terres sauvages particulièrement desséchées, a déclaré Ryan Kittell, un météorologue au service météorologique.
“Les plantes étaient extrêmement sèches et les vents extrêmement forts – c’est tout simplement la pire combinaison”, a déclaré Kittell.
Comme le Times l’a rapporté la semaine dernière, le LAFD a décidé de ne pas exploiter plusieurs dizaines de moteurs disponibles pour se joindre à la lutte contre les incendies alimentés par les vents. Un document obtenu par le Times a montré que les commandants ont dit « non » au déploiement de neuf moteurs de réserve prêts à compléter neuf autres moteurs qui avaient été prépositionnés le matin avant l’incendie de la Valley et d’Hollywood.
Les responsables ont déclaré qu’ils avaient déplacé davantage de moteurs « dès le matin » pour couvrir le nord-est de Los Angeles. Aucun moteur supplémentaire n’a été envoyé aux Palisades.
Le ministère a également choisi de ne pas exiger qu’environ 1 000 pompiers restent en service plutôt que de rentrer chez eux dans les heures précédant l’incendie. Cette décision a rendu plus difficile la fourniture rapide de personnel aux moteurs inutilisés après que l’incendie ait commencé à devenir incontrôlable, ont déclaré d’anciens chefs du LAFD au Times.
La chef des pompiers Kristin Crowley et d’autres hauts responsables ont défendu leurs décisions, affirmant qu’ils ont dû jongler avec des ressources limitées tout en continuant à traiter les appels au 911 sans rapport avec l’incendie, qui a doublé le jour de son début, le 7 janvier, en raison des dégâts causés par le vent ailleurs dans la ville. . Les responsables du LAFD ont également affirmé que les efforts de lutte contre les incendies étaient entravés par des contraintes budgétaires et le faible niveau d’eau de certaines bouches d’incendie.
« Nous avons suivi le système. Nous avons bondi là où nous pouvions le faire », a déclaré Crowley lors d’une conférence de presse mercredi. “Nos pompiers sont intervenus, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient.”
Mais le département a été confronté aux mêmes défis en 2011, et cela n’a pas empêché les commandants de consacrer beaucoup plus de moteurs aux zones d’incendie avant que les vents ne soufflent sur la ville, selon les archives et les entretiens.
En l’occurrence, les vents ont abattu des lignes électriques et des arbres et causé d’autres ravages, mais ils n’ont déclenché aucun incendie de forêt. Butler a déclaré qu’il considérait ses préparatifs en 2011 comme une routine face à des prévisions de vent aussi effrayantes et qu’il avait pris des mesures préventives similaires à environ 30 autres occasions au cours de ses années avec le LAFD.
Dans la plupart des cas, aucun incendie n’a éclaté, mais Butler a déclaré que les commandants ne pouvaient pas parier sur ce résultat. Il a cité les directives de longue date du LAFD exigeant que les commandants mettent en place tout ce qui est nécessaire pour éteindre les feux de brousse « durement et rapidement ».
L’ancien chef de bataillon du LAFD, Rick Crawford, a déclaré au Times qu’il aurait adopté la même approche face à la menace de vent de la semaine dernière que Butler en 2011. Crawford a travaillé pour le département pendant 33 ans, notamment en tant que capitaine au centre des opérations du LAFD, avant de partir. 2024 pour son poste actuel de coordinateur de la gestion des urgences et des crises au Capitole des États-Unis.
Il a déclaré que le département aurait dû doter en personnel au moins 25 moteurs supplémentaires le matin précédant l’incendie des Palisades et en déplacer d’autres vers les zones d’incendie potentielles. Se souvenir du changement de pompiers ce jour-là aurait permis de disposer de plus d’équipes de moteurs, a déclaré Crawford.
“J’aurais été plus offensif”, a-t-il ajouté.
En raison des vents violents, a-t-il déclaré, « vous alliez avoir un incendie majeur ce jour-là. Mais cela aurait-il été aussi mortel ? Cela aurait-il été le plus destructeur de l’histoire de Los Angeles ? Je ne pense pas.
“Donnez-vous la meilleure chance de minimiser les dégâts.”
Crowley n’a pas répondu à une demande d’interview pour cette histoire. Elle et un porte-parole n’ont pas non plus fourni de réponses à une liste de questions écrites du Times sur les préparatifs et la réponse du LAFD à l’incendie des Palisades.
Interrogée sur les décisions de planification lors d’une conférence de presse mercredi, la maire Karen Bass a reconnu que “la responsabilité revient toujours à moi”, mais a renvoyé les questions à Crowley. Le service de presse de Bass n’a pas répondu à un e-mail lui demandant une interview pour cette histoire.
Le chef adjoint Richard Fields, qui était responsable des décisions en matière de personnel et d’équipement avant l’incendie des Palisades, a défendu son plan de déploiement comme étant « approprié pour une réponse immédiate ». Interrogé sur les préparatifs plus robustes effectués en 2011, il a déclaré que la flotte de moteurs opérationnels du département était alors plus importante.
“Aujourd’hui, je n’ai aucune flotte de réserve”, a déclaré Fields. “Zéro, en raison du nombre d’appareils que nous avons en mauvais état.”
Le Times a cependant constaté que le département disposait d’un ensemble de plus de 40 moteurs disponibles pour les équipages, et les responsables ont choisi de n’en recruter que cinq avant l’incendie.
Connus en interne sous le nom de moteurs de la série 200, ils sont identiques aux autres moteurs et placés dans la ville, généralement associés à des camions à crochets et à échelles, qui ne transportent pas d’eau. En dehors des situations d’urgence, ils sont dotés d’un seul ingénieur. En cas d’incendies de forêt, ils transportent quatre pompiers.
Crowley a déclaré que dans un « monde parfait », elle aurait doté les moteurs de réserve, mais les coupes budgétaires qui ont éliminé la moitié des postes de mécanicien du LAFD ont laissé beaucoup d’entre eux inutilisables.
Mais seuls deux des neuf moteurs de réserve répertoriés dans le document de planification – le document dans lequel les responsables ont dit « non » à leur déploiement – étaient hors service et devaient être remplacés, ont indiqué des responsables. Et sept d’entre eux ont été mis en service à un moment ou à un autre, la plupart après l’incendie. Certains ont été retirés de l’atelier de maintenance.
Les pompiers ont déclaré que 40 des 195 moteurs du LAFD étaient en panne au moment de l’incendie des Palisades. S’ils avaient été réparés, disaient-ils, cela aurait pu faire une différence.
Cela n’explique pas pourquoi le département n’a pas doté ni déployé tous les moteurs de la série 200 disponibles, ont déclaré Butler et d’autres anciens chefs du LAFD.
“Les moteurs qui se trouvaient dans l’atelier ne jouent pas un rôle dans ce qu’ils auraient pu faire”, a déclaré Butler.
L’incendie de Palisades a brûlé près de 24 000 acres et détruit plus de 3 500 maisons et autres structures, estiment les autorités. Au moins 10 personnes sont mortes dans l’incendie, selon le bureau du coroner et le département du shérif du comté de Los Angeles.
L’incendie d’Eaton, qui s’est déclaré après l’incendie des Palisades dans la région d’Altadena, a noirci plus de 14 000 acres, détruit environ 9 000 maisons et autres structures et tué 17 personnes, selon les autorités.
“Il est important d’en tirer une leçon et de ne pas répéter ce qui s’est passé”, a déclaré Butler à propos des décisions du commandement. « Les pompiers sur le terrain, je vous le garantis, donnent 100 pour cent de leurs efforts malgré tous ces défis. »
