Il s’agit du bulletin d’information Closing Argument du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Voulez-vous que cela soit livré dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines newsletters.
Les vidéos montrent une agression brutale : en décembre, des agents pénitentiaires de New York ont battu, donné des coups de pied et étouffé Robert Brooks, 43 ans, menotté, à l’intérieur de l’unité médicale du centre correctionnel de Marcy, près de Syracuse. Quelques heures plus tard, il est décédé des suites de ses blessures, ont indiqué les autorités.
Le procureur général de l’État de New York, Letitia James, a rapidement publié les images des caméras corporelles des agents, qui sont devenues virales – et pas seulement aux États-Unis. La gouverneure Kathy Hochul a ordonné le licenciement de plus d’une douzaine d’employés.
Mais licencier les gardiens de prison de New York n’est ni rapide ni facile. Une enquête menée en 2023 par The Marshall Project a révélé qu’entre 2010 et le printemps 2022, le service correctionnel a tenté de licencier des gardes pour avoir abusé de prisonniers ou dissimulé l’affaire dans près de 300 cas – mais n’a réussi à licencier l’agent que 10 % du temps. Il existe deux principales façons pour les agents accusés d’abus de conserver leur emploi, selon nos reportages. Premièrement, le ministère a réglé de nombreux cas en sanctionnant des peines moindres ou en rejetant les accusations. Deuxièmement, en vertu du contrat du syndicat des agents correctionnels avec l’État, ils peuvent faire appel de leur licenciement auprès d’un arbitre extérieur. Sur les près de 140 appels que nous avons examinés, les arbitres ont rendu leur emploi à 75 % des agents.
Dans une rare réprimande publique, la gouverneure Kathy Hochul et le commissaire des prisons ont appelé au licenciement des employés accusés d’être impliqués dans la mort de Brooks. Mais aucun des deux responsables n’a le pouvoir de les licencier. Le contrat syndical des gardiens donne le dernier mot aux arbitres, un système qui, selon d’anciens dirigeants de prison et législateurs, nuit à la responsabilité.
Contrairement à de nombreuses agressions en prison, où les preuves sont rares ou cachées, les caméras corporelles ont filmé les derniers instants de Brooks le 9 décembre, permettant aux gens de voir un monde rarement observé par des étrangers. Les défenseurs des droits civiques et les experts chargés de l’application des lois ont universellement condamné cette agression, qui a été diffusée sur les chaînes de télévision et a jeté un rare coup de projecteur au niveau national sur le système correctionnel violent de New York. Les détails sur les raisons pour lesquelles Brooks a été menotté et battu ne sont pas rendus publics. Plusieurs policiers impliqués avaient été poursuivis en justice dans le passé par des prisonniers les accusant d’attaques similaires – et ces policiers ont nié avoir commis des actes répréhensibles dans ces affaires passées.
Les autorités avaient été alertées de la violence et d’autres problèmes à Marcy. Mais la diffusion publique de vidéos provenant des prisons de New York est incroyablement rare. Si un passage à tabac est révélé, c’est généralement des années plus tard. Lorsque James a rendu la vidéo publique moins de trois semaines après la mort de Brooks, l’urgence et la gravité de la situation étaient indéniables. James a utilisé son autorité pour enquêter sur les décès en détention, qui a été accordée en 2021, pour publier des images de décès impliquant des agents afin d’accroître la transparence. Brooks était le 46e cas avec une vidéo publiée par James et le premier impliquant des gardiens de prison.
Trois semaines après la mort de Brooks et trois jours après la diffusion de la vidéo, Hochul s’est rendu à la prison de Marcy pour annoncer la nomination d’un nouveau directeur, une politique plus stricte en matière de caméras corporelles et une accélération de l’acquisition des caméras corporelles. Elle a également appelé les procureurs à inculper et arrêter rapidement les policiers. Brooks, qui était noir, a été menotté ; les gardes semblent tous être blancs. Personne n’a été inculpé.
Certains partisans d’une réforme de la justice pénale y voient une ouverture majeure au changement dans un système où les efforts passés ont échoué. Cette semaine, un groupe de législateurs a signé une lettre appelant les autres législateurs et Hochul à fermer la prison de Marcy et à soutenir une réforme pénitentiaire systémique.
Jusqu’à présent, l’un des officiers nommés dans l’agression de Brooks a démissionné ; le département a suspendu 15 autres gardiens et deux infirmières sans salaire et leur a délivré des mises en demeure formelles.
Si les employés font appel de leur licenciement, les audiences d’arbitrage ressembleraient à un procès. L’État et le syndicat présentent des preuves et des témoins, et l’arbitre décide de la culpabilité ou de l’innocence du gardien et de toute sanction disciplinaire. À la suite de notre enquête, nous avons constaté que le délai médian entre le moment où le ministère a tenté de licencier un gardien pour abus et la fin de l’arbitrage était supérieur à huit mois.
Ce système disciplinaire favorise fortement les gardiens et reste en place malgré les efforts répétés de changement. Citant nos rapports, la sénatrice de l’État de New York Julia Salazar a déposé un projet de loi l’année dernière pour donner au commissaire des prisons le dernier mot sur le licenciement des agents dans les cas de faute grave, notamment la force excessive, la contrebande et les abus sexuels sur les prisonniers. La législation est au point mort ; c’était très similaire aux changements que le gouverneur Andrew Cuomo avait poussés sans succès en 2018.
Pendant ce temps, le service correctionnel n’a pas encore utilisé un nouvel outil conçu pour examiner de manière plus approfondie les accusations graves. Un ajout de 2019 au contrat syndical mandate un comité de trois personnes – un arbitre et des représentants de l’État et du syndicat – pour trancher les cas de faute grave. Le changement était censé faciliter le licenciement des mauvais officiers. Le bureau de Hochul a renégocié l’année dernière un nouveau contrat syndical rendant obligatoires les panels. Un porte-parole du département de la fonction publique de l’État a déclaré que celui-ci travaillait toujours avec le syndicat pour les établir.
On ne sait pas comment les policiers ont expliqué leurs actes à Marcy la nuit où Brooks a été battu. Les conclusions préliminaires du médecin légiste indiquent que Brooks est mort par asphyxie ; le rapport final d’autopsie n’est pas complet. Les gardiens doivent déposer des rapports officiels après chaque recours à la force contre un prisonnier. Les rapports sur cette affaire n’ont pas été publiés. Mais nos précédents reportages révélaient que les gardes travaillaient souvent en groupe pour dissimuler les agressions violentes en mentant aux enquêteurs et aux rapports officiels. Certains policiers portent alors plainte contre leurs victimes et les envoient à l’isolement.
Au moins trois des policiers impliqués dans la mort de Brooks ont été poursuivis en justice par des prisonniers les accusant d’attaques similaires. Dans un cas, Adam Bauer a allégué qu’un groupe de gardes, dont un accusé dans l’affaire Brooks, l’avait battu à sang dans les toilettes de la prison de Marcy en 2020, puis avait menti sur la façon dont Bauer avait été blessé. L’administration pénitentiaire a estimé que la force était nécessaire et n’a pas sanctionné les agents, nous a expliqué l’avocat de Bauer.
Ce modèle correspond à notre examen de plus de 160 procès pour force excessive dans lesquels l’État a été condamné ou accepté de payer des dommages et intérêts. Nous avons constaté que les fonctionnaires avaient tenté de discipliner un agent dans seulement 20 de ces cas.
Dans trois procès pour mort, l’État a versé aux familles plus d’un million de dollars, mais n’a jamais sanctionné les policiers accusés. La famille de Karl Taylor, prisonnier du centre correctionnel de Sullivan, a intenté une action en justice, alléguant que les gardiens l’avaient battu à mort en 2015. L’État a payé 5 millions de dollars et a accepté d’installer des caméras dans la prison. Les responsables de la prison n’ont jamais engagé de mesures disciplinaires contre aucun des agents impliqués. Un grand jury a refusé d’inculper les gardes pour des accusations criminelles dans cette affaire.
L’enquête criminelle sur la mort de Brooks est désormais entre les mains du procureur du comté d’Onondaga.
Plus tôt ce mois-ci, Hochul a exprimé sa frustration quant au fait qu’aucune arrestation n’ait été effectuée. “La vidéo de cette horrible attaque démontre que des crimes ont clairement été commis”, a déclaré Hochul dans un communiqué. “La famille de M. Brooks ne mérite aucun autre retard.”
