Joint Base Lewis-McChord, Washington – L’armée américaine a un plan ambitieux pour élaborer des plates-formes autonomes dans toutes ses divisions en 2026. Lors d’une récente démonstration dans le nord-ouest du Pacifique, il a mis ce plan à l’épreuve, remettant le premier lot de systèmes à un groupe de soldats pour un essai.
La démonstration spéciale des utilisateurs à la mi-août à la base conjointe Lewis-McChord à Washington faisait partie d’un projet appelé Effets lancés, un terme que l’armée a inventée pour décrire une classe de système autonome qui n’est pas tout à fait un drone ou une munition qui flotte mais peut être lancée à partir du sol ou un véhicule pour fournir une gamme d’effets – du ciblage et de la surveillance à la frappe cinétique. Les systèmes sont conçus pour rechercher des cibles de grande valeur dans un terrain difficile d’accès où un soldat pourrait ne pas avoir une image claire de ce qui se passe sur le champ de bataille.
Le service prévoit de faire fonctionner les effets lancés courts, moyens et à longue portée, ou LES, dans les années à venir, et un élément clé de sa stratégie est d’itérer et de mettre à jour en permanence ces systèmes en fonction des commentaires des soldats et des exigences de mission. C’est un écart par rapport aux programmes d’acquisition plus traditionnels qui peuvent prendre des années pour définir une exigence, développer et tester un système – le tout avant qu’un opérateur ne le touche.
L’approche de l’armée s’aligne étroitement sur la poussée des hauts dirigeants du Pentagone pour accélérer considérablement les efforts pour armer les unités militaires américaines avec des drones et d’autres systèmes sans pilote. Fin avril, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a ordonné aux dirigeants de l’armée d’équiper chaque division des effets lancés d’ici la fin de l’année prochaine. Suite à la note de la note de Hegseth, l’armée a annoncé une nouvelle stratégie, l’initiative de transformation de l’armée, qui met l’accent sur la nécessité de systèmes plus autonomes.
Puis en juin, Hegseth a publié une directive plus large, instituant une vague de réformes d’acquisition visant à faciliter l’achat des systèmes sans pilote. L’objectif, a-t-il dit, est la «domination du drone» d’ici 2027. Bien que le Pentagone n’ait pas défini à quoi ressemble cet état final du point de vue de la quantité, le message est clair: les hauts responsables veulent mettre des systèmes autonomes entre les mains des opérateurs et rapidement.
Dans une interview après la manifestation, le directeur du programme de l’armée pour les systèmes d’avions non réalisés, le colonel Danielle Medaglia, a déclaré que si l’initiative d’effets lancée du service est antérieure à ces directives du Pentagone, l’urgence et les tâches de haut niveau à partir de Hegseth sont essentielles pour aligner les priorités au sein du service et s’assurer que le programme colle à ses accouchements.
« Ce que cela a fait nous a vraiment permis d’obtenir le plaidoyer que nous avions besoin pour émettre des effets lancés le plus rapidement possible aux soldats », a déclaré Medaglia à Defence News. «On nous a donné cette flexibilité du cadre de l’acquisition de l’armée pour faire exactement cela et en disant:« Field à chaque division d’ici 2026 », cela a également aidé à aligner tous nos coéquipiers.»
Commentaires de soldats
L’événement de trois semaines ici avait plusieurs objectifs, mais le chef parmi eux, a déclaré des responsables, était la rétroaction des soldats sur la question de savoir si le premier lot de systèmes d’effets lancés à court terme est convivial et pertinent pour leurs besoins en mission.
En mars, le service a choisi trois systèmes à court terme standard qui serviront de référence à l’effort: le Coyote Block 3 de RTX, l’Antius 600 d’Anduril et l’atlas d’Aevex Aerospace. Il a acheté un nombre limité de chaque véhicule et les a distribués à trois unités lors de la démonstration des utilisateurs en août, chaque unité axée sur un seul système.
Brick. Le général Cain Baker, directeur de la future équipe Vertical Lift Cross Functional de l’armée, a déclaré dans une interview que si le service a expérimenté les effets lancés à plusieurs exercices, la démonstration de l’utilisateur était la première fois qu’elle les donnait aux opérateurs pour une formation pratique.
« Obtenir ces commentaires des soldats, du commandant dans le domaine, nous aide à chasser l’industrie du point de vue de ce que sont les avantages et les inconvénients de la capacité », a déclaré Baker. «Dans une perspective plus large dans toute l’armée, elle anime notre doctrine, notre organisation, la solution matérielle, l’aspect de la formation.»
Au cours de la première semaine de la démonstration, chacune des trois 7e unités d’identification participant à l’événement a mené une formation initiale sur l’équipement sur son système assigné. Ils ont appris à installer les LES, à les intégrer dans leur planification de mission et à utiliser les contrôleurs de vol. Ils ont également effectué des vols simulés.
Au cours de la deuxième semaine, ils ont exploité les systèmes en direct pour la première fois, en parcourant le protocole de configuration et en suivant leur trajet de vol.
Pour la troisième semaine, les unités ont de nouveau volé leurs systèmes, mais cette fois, ils les ont appliqués à un scénario tactique et ont eu la chance de convoquer plusieurs véhicules à la fois.
Selon les soldats et les responsables des services, la manifestation a été en grande partie un succès. Les dirigeants de l’armée – des ingénieurs aux dirigeants du programme – ont déclaré qu’ils étaient impressionnés par la rapidité avec laquelle les soldats s’adaptaient au nouvel équipement et leur enthousiasme autour de les intégrer dans les opérations.
Medaglia a déclaré qu’il était trop tôt pour fournir un aperçu distillé des leçons apprises, mais elle a noté que l’événement avait fourni des données inestimables qui façonneront la formation, les exigences et les concepts opérationnels futurs.
« Chacune de ces unités n’a pas interagi les unes avec les autres et vous les avez vues la combattre de leur manière spécifique, avec leur expérience et leur type d’expertise », a déclaré Medaglia. «Cela a vraiment ouvert notre ouverture sur la façon dont nous pourrions tirer parti de l’aller de l’avant.»
Defense News a été sur place au cours de la deuxième semaine de la manifestation, lorsque des unités passaient de la salle de classe vers le terrain d’entraînement.
Spc. Jacob Richter, dont l’unité a expérimenté l’atlas d’Aevex, a déclaré qu’il était entré dans la démonstration sans aucune expérience des drones d’exploitation. Il a dit que la formation en classe et en simulation le préparaient bien pour le vol en direct et décrivaient le système comme facile à utiliser.
« C’était une transition transparente », a déclaré Richter. « Le simulateur de vol, ils avaient imité le vol presque parfaitement. Il n’y avait presque aucun changement. »
L’accès aux unités de LES signifie peut utiliser un système autonome pour repérer une cible ou recueillir d’autres renseignements, puis un deuxième véhicule peut agir comme un drone d’attaque pour la mission de frappe. Richter et le 1er lieutenant Zach Glenn ont déclaré que la capacité du scout pourrait leur permettre de voler davantage dans des espaces restreints et de réduire certaines des préoccupations de sécurité qui accompagnent l’envoi d’opérateurs humains pour effectuer cette mission.
« Nous pouvons utiliser le drone Scout pour savoir ce qui nous attend, et nous pouvons également utiliser les drones d’attaque avec le Scout pour éliminer les actifs qui nous inquiètent », a déclaré Glenn. «Si nous sommes inquiets que l’ennemi détecte tout type de [electromagnetic] Signature que nous reportons avec nos radios, nous pouvons éliminer cela à l’avance. C’est juste une sécurité ajoutée. C’est un autre outil dans la boîte à outils que nous pouvons utiliser. »
Le lieutenant-colonel Michael Wallace, commandant de bataillon pour le 5e Bataillon, 20th Infantry Regiment, a déclaré que l’obtention des commentaires de soldats comme Glenn et Richter lui permettait d’affiner les concepts opérationnels en fonction de leur expérience avec le système.
« Ils identifient certaines des contraintes limites de l’utiliser, ils voient quelles sont les capacités, comment l’intégrer dans leurs opérations », a déclaré Wallace. «Ils fournissent cela à des gars comme moi qui ont un peu plus d’expérience sur la façon de l’affiner et de le nid avec la façon dont nous nous battons et comment nous effectuons les opérations.»
Wallace a noté que l’obtention de systèmes entre les mains des soldats est plus que de familiariser les soldats avec la façon dont ils fonctionnent – c’est une chance de les laisser expérimenter et de décider comment la technologie pourrait augmenter ou soutenir sa mission d’une manière que quelqu’un à l’extérieur pourrait ne pas avoir imaginé.
« Je pense que c’est ce que tous ces grands civils sont ici à essayer de faire les objets entre les mains du combattant afin que nous ne le voyions pas pour la première fois lorsque nous sommes en aval », a-t-il déclaré. «Nous continuerons à y itérer, à fournir des commentaires et, en fin de compte, ils peuvent aider à éclairer une capacité qui va rendre toute l’armée plus mortelle et plus prête.»
Itération continue
L’armée prévoit de laisser un certain nombre de systèmes avec des unités à la base conjointe Lewis-McChord pour continuer à former et à améliorer la capacité, mais le service définit toujours sa stratégie à plus long terme pour aligner le premier cycle des effets lancés.
Fin juillet, l’armée a approuvé la stratégie d’acquisition du programme, qui utilise ce que l’on appelle une voie d’acquisition de capacités urgents – une approche réservée aux programmes à aspect élevé qui devraient se déplacer dans deux ans ou moins. Cette étiquette, selon le chef de produit du lieutenant-colonel Hunter Gray, donne à la flexibilité du programme pour se déplacer rapidement, mettre à jour régulièrement ses exigences et rouvrir la concurrence à de nouveaux fournisseurs.
« C’est quelque chose qui nous permet de nous déplacer très rapidement, d’adopter une technologie prête à émettre des unités aujourd’hui et à itérer – pour fournir une capacité améliorée en permanence qui est motivée par les commentaires des utilisateurs et l’état le plus actuel de la technologie que nous voyons dans l’industrie », a déclaré Gray à Defence News.
Ce niveau d’ouverture nécessitera que le service trouve un équilibre entre la mise à profit d’un équipement disponible commercialement et s’assurer que les systèmes qu’il fournit sont pertinents sur le plan opérationnel. Le plan en ce moment est de présenter initialement des plates-formes standard comme celles qu’il a démontrées le mois dernier, puis de sonder l’industrie tous les six mois pour voir quelles nouvelles capacités pourraient être disponibles, sans jamais s’engager avec un seul fournisseur mais toujours solliciter de nouvelles solutions d’idées.
Le major Chris Dudley, chef de produit adjoint pour les effets lancés, a déclaré dans une interview lors de l’événement que la stratégie de l’armée est un écart significatif par rapport à d’autres programmes d’acquisition qui passent des années sur le front-end pour construire un système exquis avec peu ou pas de contribution de l’opérateur.
« Nous inversons en quelque sorte le processus et essayons de le mettre entre les mains des soldats en premier, puis nous allons itérer et développer les résultats que nous avons », a-t-il déclaré.
Alors que l’armée prévoit ses plans pour aligner les systèmes LE à courte portée de base, le service envisage également des systèmes moyens et à plus long terme en utilisant la même approche d’acquisition. Les responsables ont déclaré que la récente démonstration spéciale des utilisateurs éclairera le processus d’achat, de mise en place et d’élaboration des plans de formation pour ces plateformes.
Dans le même temps, le service s’efforce de s’assurer que son architecture pour les effets lancés est modulaire – des lanceurs qu’ils volent aux contrôleurs utilisés pour les faire fonctionner. Le fait d’avoir une infrastructure de plug-and-play rend non seulement le système polyvalent et plus simple à intégrer, mais il facilite la conception des systèmes de conception de ces spécifications.
Baker, directeur de l’équipe Vertical Lift Cross Functional de Future Lift Cross, a déclaré que le plan était d’avoir cette architecture définie au cours des 18 à 24 prochains mois.
« Ce que nous voulons, c’est vraiment une capacité agnostique de lancer de l’air à la terre », a-t-il déclaré. «Ce que nous ne voulons pas, c’est acheter un type d’effet spécifique lancé pour faire un type de mission, puis un autre effet lancé pour faire une autre mission. Nous voulons la modularité avec le programme.»
Courtney Albon est le journaliste de l’espace et de la technologie émergente de C4ISRNET. Elle a couvert l’armée américaine depuis 2012, en mettant l’accent sur l’Air Force et la Force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.