Le programme F-35 Joint Strike Fighter réduit ses ambitions pour une liste de mises à niveau appelée bloc 4, a annoncé mercredi le bureau de responsabilité du gouvernement, alors que l’avion se débat avec les retards de production, les dépassements de coûts et les grondements de la chaîne d’approvisionnement.
La rétrogradation des plans pour les mises à niveau F-35, révélées dans le rapport de GAO «Programme F-35: actions nécessaires pour aborder les livraisons tardives et améliorer le développement futur», est le dernier défi pour le programme vital – ainsi que troublé et coûteux -.
« Le F-35 reste essentiel pour notre défense nationale, ainsi que celle de nos partenaires et alliés, et devrait conserver des rôles critiques pour les décennies à venir », indique le rapport. «Après près de 20 ans de production d’avions, cependant, le programme F-35 continue de surpromettre et de sous-marins.»
Le bloc 4 est destiné à stimuler les capacités d’armes, les capteurs et la fusion des capteurs et les capteurs de Lockheed, et se présente sur les talons d’une autre mise à niveau connue sous le nom de Technology Refresh 3, ou TR-3. Cependant, le bloc 4 est désormais d’au moins 6 milliards de dollars sur le budget et les années en retard, en partie en raison de retards avec TR-3.
Le programme F-35 visait à l’origine à avoir les 66 capacités de bloc 4 – qui ont ensuite gonflé de plus d’une douzaine – achevé d’ici 2026, mais cette date limite a d’abord glissé jusqu’en 2029, puis plus loin. Une revue du Département de la défense en 2024 a révélé que le programme n’était pas sur le point de commencer à fournir la majeure partie des améliorations du bloc 4 jusqu’au milieu des années 2030, en partie en raison de défis techniques, selon GAO.
Les responsables du programme ont ensuite décidé de se concentrer sur les capacités du bloc 4 qui pourraient être livrées d’ici 2031 au plus tôt – encore au moins six ans de retard – et qui ne nécessiteraient pas la puissance et la capacité de refroidissement supplémentaires d’une mise à niveau prévue du moteur. Le bloc 4 est toujours sur la bonne voie pour offrir une amélioration des capacités électroniques, des armes, de la communication et de la navigation, a déclaré Gao, mais une liste plus détaillée n’était pas disponible pour les auditeurs. Certaines capacités, y compris celles qui dépendent du moteur amélioré, seront retardées et d’autres ont été entièrement frappées parce qu’elles ne sont plus nécessaires, selon le rapport.
Le GAO a déclaré que les responsables du programme ont reconnu que le nouveau plan pour le bloc 4 ne répond pas à son intention d’origine, mais que la version révisée pourrait être réalisée de manière réaliste dans les nouveaux objectifs de coût, de calendrier et de performance, et permettre à des capacités d’être livrées à un rythme plus prévisible.
Une estimation de 2021 a également révélé que les coûts du bloc 4 étaient passés des 10,6 milliards de dollars d’origine à 16,5 milliards de dollars; Une estimation mise à jour ne sera pas prête avant la fin de 2025.
Dans une déclaration à Defense News, Lockheed Martin a tenu ses travaux sur le F-35 et s’est engagé à continuer d’avancer sur le bloc 4.
« Le F-35 est prouvé au combat, offre la capacité et la technologie les plus avancées et est l’option la plus abordable pour s’assurer que l’Amérique et ses alliés restent en avance sur les menaces émergentes », a déclaré Lockheed Martin. «En partenariat avec le F-35 Joint Program Office, nous livrerons 170 [to] 190 F-35 cette année et continuez à aligner le bloc 4 des capacités pour s’assurer que le F-35 maintient sa domination inégalée dans le ciel. »
Le rapport du GAO a également soulevé d’autres préoccupations concernant le programme F-35, y compris la hausse des coûts et les retards de production en cours.
Les coûts d’acquisition du F-35 – qui incluent le développement et les achats – sont passés à plus de 485 milliards de dollars, en décembre 2023. Il s’agit d’une augmentation de près de 10% par rapport à l’estimation de décembre 2022 de 442 milliards de dollars, et plus du double de son coût de base d’origine par rapport à 2001.
Ces coûts sont également de 89,5 milliards de dollars de plus que la reproduction qui a été effectuée en 2012. Le coût à vie du F-35, y compris les coûts de maintien, dépasse 2 billions de dollars.
Le moteur du F-35 devra également travailler plus dur pour produire le niveau de puissance et de capacité de refroidissement dont les mises à niveau du bloc 4 du jet auront besoin, a déclaré Gao. Cela entraînera plus d’usure sur le moteur, représentant 38 milliards de dollars de la croissance des estimations des coûts du cycle de vie du programme.
Lockheed est également en retard sur le calendrier sur le matériel TR-3 et les logiciels qui rendront le bloc 4 possible. La société prévoit maintenant de commencer à livrer ces éléments TR-3 en 2026, environ trois ans après son objectif initial. Ces retards ont été causés par des problèmes qui mûrissent son processeur de base intégré et stabilisent son logiciel afin que TR-3 commence de manière fiable.
Les retards TR-3 en 2023 ont conduit le Pentagone à interrompre un an, qui a finalement duré un an, aux livraisons F-35. Lockheed a fini par stocker des dizaines de nouveaux jets, qui devaient avoir TR-3, dans des endroits tels que son installation de Fort Worth, au Texas, alors qu’il se précipitait pour faire fonctionner TR-3.
En fin de compte, Lockheed a réussi à obtenir une version intérimaire du logiciel fonctionnant assez bien pour que le Pentagone commence à accepter les Jets, même s’ils n’ont pas pu voler au combat. Cela a été fait en partie pour éviter le risque d’avoir plus de 100 F-35 de grande valeur garés ensemble.
Cependant, le problème TR-3 a aggravé le problème de Lockheed de plusieurs années avec les retards de livraison. En 2024, les 110 F-35 de la société ont été livrés en retard, avec un délai moyen de 238 jours en retard. C’est bien en deçà de l’endroit où l’entreprise était en 2021, lorsqu’elle a livré 22 de ses 142 avions en retard, avec un délai moyen de 16 jours en retard.
En mai, Lockheed travaillait toujours pour livrer 20 avions restants qui devaient être livrés en 2024.
Les pénuries de pièces ont également contribué aux retards F-35, a déclaré GAO. En février, ont déclaré que Lockheed avait 52 avions dans les travaux qui devaient être retirés de la chaîne de production et temporairement stockés parce que les pièces nécessaires étaient si tard.
Ce mois-ci, il y a eu plus de 4 000 pénuries de pièces dans la dernière étape de la chaîne de production, deux fois la moyenne historique, selon l’agence de gestion des contrats de défense. Plus de 1 600 de ces pièces sont nécessaires pour le matériel TR-3, selon le rapport. Et le volet à l’avant des ailes du F-35 est l’une des principales parties qui entraînent des retards de production au cours des deux dernières années, a déclaré Gao.
Les responsables de la DCMA ont déclaré aux auditeurs que Lockheed avait des plans qui espèrent réparer les pénuries de pièces, comme travailler avec les fournisseurs pour identifier plus rapidement les risques pour la chaîne d’approvisionnement. Cependant, même avec ces plans, a déclaré GAO, les retards de pièces et les pénuries continueront de retarder les livraisons jusqu’au reste de 2025.
Le GAO a également noté que même lorsque Lockheed livre des avions jusqu’à 60 jours de retard, il est toujours en mesure de recevoir des frais d’incitation partiels, qui peuvent totaliser des centaines de millions de dollars. Les auditeurs ont conseillé au Pentagone de repenser son utilisation de ces frais pour éviter de récompenser les livraisons tardives.
La filiale de RTX, Pratt & Whitney, n’a également réussi à livrer aucun des moteurs F-35 de Jet à temps en 2023 et 2024, selon le rapport. Et l’année dernière, a déclaré Gao, ces moteurs avaient 155 jours de retard en moyenne.
La DCMA a exhorté à plusieurs reprises Pratt à accélérer ses livraisons de moteur, jusqu’à présent sans succès, a déclaré Gao. Cependant, ces retards de moteur n’ont pas affecté la production d’avions, ont déclaré les auditeurs.
Le F-35 Joint Program Office et Pratt & Whitney n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication de cette histoire.
Stephen Losey est le journaliste d’Air Warfare pour Defense News. Il a auparavant couvert les problèmes de leadership et de personnel à l’Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il a voyagé au Moyen-Orient pour couvrir les opérations américaines de l’Air Force.