Avant le lever du soleil le 24 juin, une sous-station électrique a réduit l’électricité du système qui refroidit la prison du comté de Cuyahoga au centre-ville de Cleveland. À l’extérieur, la température s’est glissée vers 100. L’air humide et humide épaissis dans la prison de grande hauteur en béton.
Douze heures après la panne de courant toute la journée, les responsables du comté se sont précipités pour livrer des unités de refroidissement mobile, des ventilateurs industriels, de la glace et de l’eau pour plus de 1 500 personnes et employés incarcérés à l’intérieur. Les ambulanciers paramédicaux ont pris un agent correctionnel qui était malade de la chaleur, mais aucune personne incarcérée à l’hôpital, a déclaré un porte-parole du comté.
Alors que les administrateurs du comté minimisent l’impact d’une journée sans climatisation dans la prison mal ventilée, les personnes à l’intérieur ont déclaré au Marshall Project – Cleveland de conditions dangereuses, d’urgences médicales et de retards dans la libération qui ont été alimentées par des appels du personnel.
« C’était comme une sueur instantanée dans le bâtiment », a déclaré El-Rico Dejsus, 37 ans, qui a passé neuf jours en prison pour une accusation relative à son fils qui fuyait de la maison. Elle a trouvé un soulagement au moment où elle a quitté le centre de justice et a traversé la rue jusqu’à un hôtel pour un verre d’eau froide.
«Même quand je me suis lié et que je suis descendu en bas, il faisait encore plus chaud dans le [Justice Center] hall, c’est comme si quelqu’un avait la chaleur. «
Une chaleur excessive dans les prisons et les prisons est un problème à travers le pays à mesure que les étés américains se réchauffent. La prison du comté de Cuyahoga, construite en 1976, est systématiquement citée dans les inspections d’État pour son manque de fenêtres. Une nouvelle prison de comté devrait coûter près de 1 milliard de dollars et ouvrir à la fin de 2028 ou au début de 2029 dans la banlieue de Garfield Heights.
Les responsables du comté ont déclaré que la nouvelle prison résoudrait ces problèmes. En attendant, cependant, les hommes et les femmes qui y travaillent et y vivent disent qu’ils souffrent dans un ancien établissement où, comme le syndicat des agents correctionnels l’a déclaré au Marshall Project – Cleveland ce printemps, « Aucun vrai air ne circule ».
Seul dans une cellule de l’unité médicale de la prison, Dale Scott avait du mal à respirer. Scott, 39 ans, a un cancer de stade 4 dans sa cavité nasale. Il a commencé la chimiothérapie l’année dernière et a depuis connu des crises, qui sont déclenchées par un temps chaud.
Réservé dans la prison le 18 juin, il a demandé à ne pas être laissé seul dans une cellule de peur de perdre connaissance, ce qui s’est produit deux fois dans ses 24 premières heures d’incarcération.
Lorsque le système de refroidissement est tombé, le nez saignait et il s’est plaint de difficulté debout et de respirer. Il a dit qu’il pensait qu’un officier était allé chercher de l’aide, mais avant que quiconque ne revienne, il a frappé les toilettes en métal pendant la chute libre vers le sol en béton.
« Regardez », se souvient-il avoir dit à une geôlier avant la fin de son quart de travail: « Je ne suis pas venu ici pour cela. Je suis venu ici pour clarifier un mandat sur un cas avec lequel je n’avais rien à voir. Et je suis assis ici maintenant, et je suis sur le point de mourir ici parce que vous ne voulez pas tous jouer comme ça, comme c’était une blague, comme ma santé n’est pas importante. »
Les personnes libérées dans les jours qui ont suivi la vague de chaleur disent qu’il y avait de bons agents correctionnels qui ont élevé des préoccupations, comme les gardes qui ont invité le directeur adjoint à l’état de Scott et ont accéléré sa libération. Scott est sorti de la prison le jour où le système de refroidissement a redémarré, plus de huit heures après la mise en place de sa caution.
Les personnes hébergées dans la prison ont déclaré que la réponse générale à leurs appels à l’aide était bien pire que les rapports officiels. Ils ont dit que les téléphones ne fonctionnaient souvent pas. Les procédures judiciaires ont été annulées ou réduites, prolongeant certaines versions. D’autres ont été informés qu’ils ne pouvaient pas prendre une douche ou quitter leurs cellules en raison de pénuries de personnel.
Le bureau du directeur du comté, Chris Ronayne, n’a pas répondu au projet Marshall – la demande de Cleveland pour le nombre de membres du personnel non-présentant pendant la vague de chaleur. Adam Chaloupka, avocat général de l’Ohio Patrolmen’s Benevolent Association, a déclaré qu’un superviseur lui avait dit que près d’un officier correctionnel syndical sur sept.
Chaloupka a déclaré que contrairement à d’autres travailleurs du centre de justice, les agents correctionnels n’ont pas la possibilité de travailler à domicile ou «même sortir pour l’air frais lorsque le système de climatisation échoue».
« Ils doivent travailler dans la chaleur pour s’assurer que la sûreté et la sécurité de l’installation sont maintenues. Malheureusement, cela peut avoir un coût pour leur propre santé et sécurité, comme l’ont démontré cet agent ayant besoin d’un traitement médical en raison de la chaleur excessive », a déclaré Chaloupka.
La demande de rémunération supplémentaire du syndicat lors de la fermeture partielle a été satisfaite par «repousser» inhabituel du comté, a-t-il déclaré.
Le bureau de Ronayne, qui n’a pas répondu à une demande pour interviewer le shérif Harold Pretel, a plutôt souligné les commentaires précédemment envoyés aux médias locaux: «La santé et le bien-être des résidents et du personnel du centre correctionnel restent notre priorité absolue.
Karima McCree-Wilson, directrice des opérations de l’Ohio pour le projet de cautionnement, une société de défense des droits qui aide à payer la caution, a noté comment la prison est structurellement hors du respect de nombreuses normes d’État: pas d’air frais, des fenêtres étroites et inopérables, trop peu de douches, d’espaces exigus, de cellules exagérées et d’éclairage faible.
« Lorsque vous apportez des fans de box et qu’il n’y a pas de ventilation, cela n’aide pas beaucoup », a déclaré McCree-Wilson.
Les systèmes de messagerie automatisés du tribunal n’ont pas informé les défendeurs des audiences annulées, a déclaré McCree-Wilson. Il a fallu plus de temps pour que les clients du projet de caution soient libérés de prison après avoir publié leurs obligations.
À l’intérieur, les gens ont raté des mises en accusation et d’autres procédures qui auraient pu accélérer leur libération.
Jalacia Weathers, 26 ans, a été libérée un jour après le retour du système de refroidissement.
Elle n’a rappelé aucun fan dans son unité pendant la vague de chaleur. Les juges et les procureurs n’ont pas comparu lors de ses apparitions sur les tribunaux vidéo et des mouvements dans la prison, y compris des voyages dans les douches, ont été limités avec des appels de chaleur et de perturbation des opérations, a-t-elle déclaré.
« Ils nous ont fait enfermer parce qu’ils disaient qu’ils n’avaient pas assez d’agents correctionnels, donc ils ne pouvaient pas nous laisser sortir », a déclaré Weathers. «Cela drainait mon corps.»