WHile purgeant une peine de 57 ans pour un homicide volontaire à la prison de San Quentin en Californie, Tommy Wickerd a trouvé un objectif de manière inattendue: enseigner aux collègues incarcérés et agents des services correctionnels en langue des signes américains.
Ayant grandi avec un frère aîné sourd, Wickerd a été témoin de l’isolement d’un monde sans adaptation appropriée. Ainsi, lorsque les défenseurs juridiques ont remporté une pétition de 2019 pour déplacer un groupe d’hommes sourds des prisons sous-ressourcées à San Quentin, riche en programme, Wickerd a créé sa classe.
“Il y a plus de 90 personnes qui ont appris la langue des signes ici”, a déclaré Wickerd, qui est actuellement en train de ressentir des raisons de «conduite exceptionnelle». “Dans cette dernière classe, trois sourds incarcérés ont enseigné la classe, donc c’est la partie la plus impressionnante.”
L’histoire de Wickerd est au cœur de «Friendly Signs», un documentaire que l’écrivain, le podcaster et le cofondateur du Festival du film de San Quentin, Rahsaan «New York», Thomas ont réalisé et coproduit pendant qu’il était incarcéré à San Quentin. Il s’agissait de l’un des cinq projets de justice pénale soutenus par le projet Marshall et le fonds court métrage documentaire du Sundance Institute. Les «signes amicaux» ont pris trois ans à faire, avec des retards Covid-19 dans le tournage et la distribution.
Le documentaire a fait ses débuts au San Francisco Documentary Festival en juin 2023 et a depuis été projeté au Atlanta Film Festival, au Festival des Arts en action et au Festival du film à double exposition. Dans ce nouveau Q&A, qui a été édité pour la longueur et la clarté, Thomas discute des origines des «signes amicaux», les défis du cinéma de prison et le pouvoir des personnes incarcérées racontent leurs propres histoires.
Au cours de votre décennie à San Quentin, vous avez publié des essais et des articles, co-organisé le podcast «Ear Hustle» et coproduit «What Ces Walls Wonom Hold», un documentaire qui a finalement été diffusé sur la série PBS «America Rebramed». À quel moment avez-vous réalisé que vous vouliez diriger votre propre film?
J’étais fatigué des gens qui viennent et prenaient nos histoires.
Parce que même si vous étiez gentil et que vous avez fait de bonnes affaires, j’ai remarqué quelque chose: vous gagniez tous des prix. Vous n’étiez pas devenu riche, mais vous avez gagné 150 000 $; C’est beaucoup pour moi. Et le dénominateur commun n’était pas les cinéastes; C’était un autre à chaque fois. Le dénominateur commun était nos histoires. Donc, j’ai commencé à réaliser qu’il y avait du pouvoir dans nos histoires, mais nous n’étions pas en train de nous faire découper. J’avais l’impression que nos histoires ne devraient pas être racontées sur nous. On devrait le dire avec nous.
Comment les «signes amicaux» sont-ils devenus?
Il est venu organiquement en connaissant Tommy Wickerd et en obtenant des mises à jour de lui sur les progrès de la communauté des sourds. Vers 2019, [deaf men] à la prison de Corcoran était assassinée de manière disproportionnée. Il est devenu si mauvais que le cabinet d’avocats de la prison a demandé [a cohort] d’entre eux pour être déplacé à San Quentin parce que c’était un meilleur environnement.
Tout le monde à San Quentin savait que Tommy connaissait la langue des signes, donc immédiatement, le personnel l’appelait. Un jour, il s’est présenté pour une réunion, et quand il est entré, ce n’était rien d’autre que le CO étant informé de la façon de traiter les personnes sourdes. Il a décidé qu’il allait commencer sa classe.
En étant en contact avec Tommy, en entendant cette histoire, j’ai réalisé que les sourds étaient encore plus invisibles au sein d’une population déjà invisible. C’était une histoire qui devait être racontée.
Wickerd est au cœur de cette histoire. Comment vous êtes-vous rencontré?
J’ai rencontré Tommy dans le club de 1000 milles [a volunteer-led running program] que nous étions membres de. Il était différent – comme chaque nouvelle année, il paierait et ferait des burritos pour donner à tout coureur qui s’est présenté ce jour-là.
Il est également l’un des rares blancs avec des tatouages sur toute sa tête qui peuvent passer par la section noire, et c’est tout amour. Tommy est juste une bonne personne, mec. Je voulais montrer à la société un exemple de quelqu’un qui lui a appris à craindre et pourquoi nous devons regarder plus profondément que ce dont une personne a été reconnue coupable.
Quels ont été certains des plus grands défis de la réalisation d’un film bien que incarcéré – à la fois logistique et créatif?
Comparé aux installations qui n’ont pas du tout de centres de médias, San Quentin a beaucoup d’options pour faire des films. Mais dans n’importe quel cadre de prison, il est difficile de trouver une nouvelle scène. Vous devez compter sur la puissance de votre narration, car le paysage sera le même que ce que nous avons vu dans le film de quelqu’un d’autre.
Vous devez également obtenir une autorisation préalable pour chaque tir que vous faites. Et à San Quentin, vous avez besoin d’un [staff] Escorte pour filmer dans des zones à l’extérieur du centre des médias. Obtenir une escorte n’est pas si simple. Il n’y en a que deux ou trois disponibles, et ils sont très occupés.
Je ne pouvais travailler que sur des «signes amicaux» pendant certaines heures, alors oubliez les délais, mec. Pendant notre verrouillage covide, nous n’avions pas du tout accès au centre des médias.
Pourtant, quand j’ai été frustré par des trucs comme ça, je me suis rappelé: «Frère, tu es en prison pour un homicide; Le cinéma n’est même pas censé être possible. Soyez reconnaissant, Alhamdulillah. » Ensuite, je le ferais quand il était censé être fait.
Parlez de la façon dont vous avez réussi le tir, l’édition et la post-production. Avec qui avez-vous travaillé?
J’ai demandé à Christine Yoo, une bénévole de San Quentin qui a réalisé et produit le documentaire «26,2 à la vie» pour me mentorr dans le processus de réalisation du cinéma. Avec son aide, j’ai pu obtenir la subvention du projet Marshall et du Sundance Institute. Même si je n’étais pas autorisé à recevoir des fonds pendant l’incarcération, la subvention m’a permis d’embaucher un équipage extérieur pour filmer les coups externes. La coloration et la conception sonore se sont également produites à l’extérieur.
À l’intérieur, j’ai travaillé avec mon directeur de la photographie, Brian Asey Gonsoulin. Il se réveillait au milieu de la nuit avec un tir qu’il voulait faire, et je me disais: “Allons-y!”
L’édition était en fin de coupe finale à San Quentin, et l’homme, c’était un long processus parce que Covid est venu. À un moment donné, nous n’avons pas pu utiliser le centre des médias pendant un an. Et puis quand nous sommes rentrés, il y avait une pause principale de l’eau. Nous avons obtenu la permission de déplacer un ordinateur dans le couloir de l’éducation, et nous y avons travaillé là-bas. C’était juste un processus fou.
L’un des choix de réalisation hors concours dans le film est le moment où les sourds arrivent à San Quentin, et le son se déroule. Qu’est-ce qui a inspiré cette décision?
Je suis un grand défenseur de: “Ne racontez pas des histoires sur nous si vous n’êtes pas avec nous.” J’avais donc besoin de me mettre à la place de quelqu’un de sourde et de mettre le public dans ce Mindframe. J’ai juste commencé à regarder autour de moi et [trying to] Découvrez, qu’est-ce que ça fait d’être sourd, et comment puis-je traduire cette expérience? J’ai réalisé que les seuls signes sympathiques des sourds voyaient étaient ceux que Tommy lançait. Et les gens jettent de nombreux signes hostiles en prison.
Y a-t-il des avantages inattendus pour faire un film à l’intérieur de la prison?
Les relations que vous avez avec d’autres personnes en prison les font s’ouvrir à vous. Vous savez ce qui se passe vraiment là-dedans et quelles questions poser. Personne d’autre n’a ce genre de connaissances intérieures.
Maintenant que les «signes amicaux» sont sortis, quelle est la prochaine étape pour vous?
Je travaille sur un suivi appelé «Traitement silencieux» qui se concentre sur la lutte contre les personnes sourdes incarcérées pour l’égalité et l’inclusion. Spoiler Alert: Ce qui a vraiment fonctionné mieux que les poursuites, c’est la construction de la communauté grâce à la classe de langue des signes. Les prisonniers sourds sont passés de l’isolement, capables de se parler à eux-mêmes dans leurs propres petits groupes et coups, à être immergés dans la communauté, à faire une comédie sourde, à se présenter en tout cas et à faire partie de San Quentin.
