Un général deux étoiles de l’Air Force a averti mercredi que des réductions potentielles de 8% au budget du service seraient «douloureuses».
Mais le major-général Joseph Kunkel, le directeur du service pour la conception, l’intégration et le wargaming du service, a exprimé l’espoir que l’Air Force pourrait toujours recevoir un financement supplémentaire pour ses priorités principales, citant son alignement sur l’administration Trump Focus de la létalité et la dissuasion et le potentiel de financement redirigée des mesures de réduction des coûts en dehors du service.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a ordonné la semaine dernière les services à examiner leurs budgets et à trouver 8% des dépenses prévues pour l’exercice 2026 qui pourraient être redirigées des programmes non cruciaux vers des efforts qui rendent les militaires plus efficaces. L’Air Force a déclaré qu’une avenue qu’elle prévoyait de poursuivre pour atteindre ces objectifs accélère sa retraite d’avions plus âgés et obsolètes.
Kunkel a déclaré mercredi qu’avec l’Air Force désormais plus petite et plus ancienne qu’à tout autre moment de ses antécédents de près de 80 ans, «il n’y a pas beaucoup d’endroits où nous pouvons aller» de telles coupes.
“Une coupure de 8% à l’Air Force, ça va être douloureux”, a déclaré Kunkel lors d’une discussion organisée à Washington par le groupe de réflexion de l’Institut Hudson. “Ça va avoir l’air vraiment, vraiment mauvais.”
Mais Kunkel a noté que Hegseth prévoit de rediriger les fonds au sein du département et que le budget militaire ne serait pas globalement réduit.
Les principales priorités de l’Air Force consistent à protéger la patrie, à projeter le pouvoir à l’étranger et à dissuader stratégique, a déclaré Kunkel. L’Air Force examinera tous ses efforts dans le cadre de la «perceuse à 8%», a-t-il dit, et tout ce qui ne contribue pas à au moins une de ces priorités sera reconsidérée.
L’Air Force, avec sa capacité à utiliser rapidement la force à travers le monde, deviendra encore plus importante dans un conflit futur, a déclaré Kunkel. Cependant, pour gagner une telle guerre, a-t-il dit, le service ne peut pas continuer à fonctionner sous la même conception, juste avec des combattants et des bombardiers mis à jour.
Le service devra affiner ses capacités pour contrer les menaces du pays et protéger ses systèmes au sol nécessaires pour lancer des avions ou d’autres armes, a déclaré Kunkel.
L’effort de l’Air Force pour créer un combattant de sixième génération et des systèmes d’accompagnement, connus sous le nom de Dominance Air Next Generation, ou NGAD, est désormais suspendu alors que le service reconsidère comment apprivoiser ses coûts élevés.
Kunkel a déclaré que lorsque l’Air Force a étudié comment une guerre se déroulerait avec et sans Ngad dans sa flotte, “le combat semble beaucoup mieux lorsque Ngad y est.”
Mais Ngad et sa «famille de systèmes» qui l’accompagne, tels que les ailes de drones, connus sous le nom de collaboratifs de combat, ne pourraient pas survivre seul, a-t-il déclaré. L’Air Force devra investir dans des bases survivables et faire le plein de pétroliers qui peuvent résister aux attaques ennemies, afin que le service puisse générer des sorties de combat, puis garder les avions gazés, même sous le feu.
Si le gouvernement décide de ne pas poursuivre NGAD, a déclaré Kunkel, l’Air Force continuera de faire partie de la lutte – mais le risque opérationnel sera plus élevé et les militaires pourront ne pas atteindre tous les objectifs de combat auxquels il se déroule.
“C’est un forfait”, a déclaré Kunkel. «Ngad reste une partie importante de notre conception de la force, et elle modifie fondamentalement le caractère de la lutte de très bonne manière pour la force conjointe.»
Stephen Losey est le journaliste d’Air Warfare pour Defense News. Il a auparavant couvert les problèmes de leadership et de personnel à l’Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il a voyagé au Moyen-Orient pour couvrir les opérations américaines de l’Air Force.
